任頤初名潤，字小樓，後字伯年，浙江山陰（今紹興）人。生於鴉片戰爭的清道光十九年（1840年），卒於光緒二十二年（1896年）。父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任薰，已是名聲顯赫的畫傢。少時受傢庭的薰染，已能繪畫。十來歲時，一次傢中來客，坐瞭片刻就告辭瞭，父親迴來問是誰來，伯年答不上姓名，便拿起紙來，把來訪者畫齣，父親看瞭，便知是誰瞭。這說明任伯年幼年就掌握瞭寫真畫技巧。任伯年曾在十幾歲青年時期，在太平天國的軍中“掌大旗”，當時軍旗較大，“戰時麾之，以為前驅”。直到天京淪陷，任伯年纔迴傢鄉，後至上海隨任熊、任薰學畫。以後長期在上海以賣畫為生。任伯年為人率真，不修邊幅，學畫時近30歲，畫多而名聲漸大，但其身心深受鴉片之害，損傷元氣，這也是他年僅56歲就過早去世的原因。

任伯年的繪畫發軔於民間藝術，他重視繼承傳統，融匯諸傢之長，吸收瞭西畫的速寫、設色諸法，形成自己豐姿多采、新穎生動的獨特畫風。任伯年精於寫像，是一位傑齣的肖像畫傢。人物畫早年師法蕭雲從、陳洪綬、費曉樓、任熊等人。工細的仕女畫近費曉樓，誇張奇偉的人物畫法陳洪綬，裝飾性強的街頭描則學自任董，後練習鉛筆速寫，變得較為奔逸，晚年吸收華喦筆意，更加簡逸靈活。傳神作品如《三友圖》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，可謂神形畢露。

就任伯年的個人藝術造詣來看，花鳥畫的本領比較高，若以當時畫壇的情況而言，他的人物影響比較大，原因是當時畫人物畫傢少，成就高者更少，象任伯年這樣造詣，自然推至旁首。任伯年的花鳥畫更富有創造，富有巧趣，早年以工筆見長，“仿北宋人法，純以焦墨鉤骨，賦色肥厚，近老蓮派。後吸取惲壽平的沒骨法，陳淳、徐渭、硃耷的寫意法，筆墨趨於簡逸放縱，設色明淨淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調，這種畫法，開闢瞭花鳥畫的新天地，對近、現代產生瞭巨大的影響。

任伯年的山水畫創作不多，早年師法石濤，中年以後兼取明代瀋周、丁雲鵬、藍瑛、並上追元代吳鎮、王濛、以縱肆、勁真的筆法見長。

19世紀80年代是任伯年創作的鼎盛時期，創作題材上範圍擴大瞭，具有深刻的社會內容，用隱晦的手段寄寓深情。90年代，數量很多，但從作品的思想性看似乎沒有超齣80年代，但藝術手法上則更加熟練，大膽、概括，特別是花鳥畫，達到“爐火純青”的佳境。