青年时期的任熊，游历杭州、宁波、苏州、镇江等地，画技大进。特别是在宁波，得遇名士姚燮，在其家“大梅山馆”看书临画，深得宋人笔法。在姚燮影响下，诗书画得到很大的提高。他居姚燮家时，曾为姚诗配画作《姚大梅诗意图》一百二十帧。兴酣落笔，两月余始成，为生平杰作之一。

任熊后寓居苏州，往来于上海、苏州一带，以卖画为生。成为海上画派的领袖人物。

海上画派，是在借鉴外来绘画的同时注重雅俗共赏，由传统基础上开创出的一代新画风，在中国绘画史上占有重要地位。任熊是海上画派“三熊（张熊、任熊、朱熊）”四任（任渭长、任阜长、任伯年、任预）”的中心人物。

任熊是绘画全才，山水、人物等无一不能。他的山水画，数量较少，但意境开阔，结构宏伟，精微绚丽，有《十万图》山水册页。其花鸟画，工笔重彩与没骨写意兼收并蓄，将民间艺术与文人画融为一体，并吸取了外来的水彩画的方法，情调清新富有装饰趣味，有纵笔恣肆的画风。他工于人物。其人物画，宗陈洪绶，线条如银勾铁画，风格清新活泼，笔法圆劲、形象夸张，多以历史故事和仕女为题材。肖像画也富有个性，在其《自画像》中，准确地刻画出他内心深处的苦闷与矛盾。任熊以画名世，与传统文人不同的是，除了诗书画以外，在他身上显然还有一股豪侠气质。

任熊生活在晚清鸦片战争、太平天国运动时期，帝国主义列强用坚舰利炮轰开了中国国门，同时国内农民运动风起云涌。生活在这样一个时代，任熊不是以隐逸避世，而是以他的画笔，用他特有的笔法，反映一种抗争精神。

任熊的抗争，是在人物画中大力弘扬中国传统的侠气，他画了不少游侠图，还有《三十三剑客图》木刻画集，由萧山蔡照初刻成于咸丰六年（1856），后将唐人传奇文附刊在后为定卷，改版为《剑侠像传》。内绘刻赵处女、嘉兴绳技、西京店老人、聂隐娘、虬须叟、行者（韦洵美）、李胜、青巾者（任愿）、解洵娶妇、角巾道士（郭伦观灯）等三十三人像图。人物造型，吸收陈洪绶的传统；蔡照初的刻工刀法精练，《剑侠像传》为任熊四部版画作品中最为得手的一部。《剑侠像传》与其他三部人物画木刻画谱《于越先贤传》、《高士传》、《列仙酒牌》等组成《任渭长四种》，是晚清木刻的精品，流传广泛，对清代末期版画艺术发展，也起了重大作用。

任熊画过一幅顶天立地的《自画像》，在中国美术史上，这是一幅前无古人的自画像。以前画家的自画像，大多反映文人生活，以看书、赏菊、弹琴、宴饮等背景，任熊的自画像是一种怒目金刚石的人物画，而且比他本人还要魁伟。

这是一个很有思想的画家。任伯年在中国绘画史上有崇高的艺术地位，就绘画题材、思想性而言，任熊比任伯年要来得更加广泛和深邃。历史上，凡是开宗立派的画家，一般除了过人的技法以外，都必须有独到的思想。任熊与弟任董，儿子任预和侄辈的任伯年合称“四任”，以此形成“海上画派”的中坚，而任熊则是开派之祖。