一七四九年，歌德出生在德國梅因河畔法蘭克福，自小在富饒和樂的家庭成長，父親是位教養深厚、堅毅剛強的法學家，母親則爽朗、幽默、健談樂觀的仕紳之女，歌德這位偉人揉合了父母的性格，影響其一生的成就。在父親嚴格監督下，學習語言及自然科學、藝術、馬術、劍術等多方面教育。

十六歲至萊比錫大學攻讀法律，但他的天分開始突破是在史特拉斯堡大學時期，兩件影響一生的大事，一則與赫爾德的相識，開啟了歌德對自然和自我心靈中尋求創作的泉源，他將荷馬、歐西安、莎士比亞、民謠、聖經等文化介紹f給歌德，成為其創作的基礎。另一則是與牧師女茀莉德麗克的相戀與背棄，對歌德而言留下不可抹滅的悔恨，這份內咎感不斷流露在他多部作品裡。《鐵手騎士格茲‧芬‧貝里興根》是德國第一部歷史劇也在這時完成，二十五歲時又以書信體小說《少年維特的煩惱》聲名大噪，躋身至世界文壇，成為浪漫主義的先驅，並引起一股維特熱。

二十六歲應聘至威瑪，此後便居住於此，歷任政府要職盡心輔政，且在生物學、植物學、解剖學、地質學等自然科學方面亦有非凡成就。文學上多部劇作、詩篇、小說仍一一發表。儘管如此，威瑪時代前期最大的事，還是與史坦茵夫人的戀情，這段長達十二年的感情，導致歌德前往義大利長達兩年的旅行，但也使其心靈由激烈轉向成沈靜，並開始體會通人的境界。但回國後，這段感情依舊無疾而終。

一七九四年與席勒相識，該是生命中最重要的友誼。兩位文學家相知相惜，彼此激勵對方創作，如歌德已中輟的《浮士德》就是在席勒的鼓勵下重新提筆的，歌德曾說：「是你給予我第二次青春，使我再度成為詩人，此後，我將不會停止寫詩。」

在席勒去世時，歌德喟嘆道：「這位摯友的死，使我也失去一半的生命。」這對摯友情誼也為德國文學造就無數的佳作。

歌德的感情世界豐富多采，幾段盪氣迴腸的愛情更是精彩了他的創作。即使年屆古稀，身心仍未衰退，精神視野亦增，七十三歲那年，仍熱烈追求一位十七歲少女遭拒，於是寫下晚年抒情傑作《馬倫巴悲歌》。歌德曾表白：「我的一生——完全沈浸在愛情裡；也就是說，我的作品全是為了愛情。如果沒有了愛，沒有了情，我是寫不出什麼東西的。」由此可見，歌德浪漫多感的性格。

歌德這樣的一位偉人其成就似乎與生俱來，但無論其天賦與境遇多優越，能使他經歷許多困境，仍不斷完成許多傑作的卻是他無比的堅毅、努力與真誠的生活方式，崇尚自然與和諧的精神，重視人的創造性和生產活動，歌德所有的作品都流露其一生的足跡與智慧，所揭示的人類形象至今仍我們指引脫離人生枯竭的方向，為人類灌注智慧的泉源。

一八三二年春，這位大文豪安詳的結束其輝煌的一生，享年八十三歲。

歌德另一部是曠世巨作《浮士德》是歌德在二十四歲起稿，直至八十二歲才完成的詩劇，被譽為德國文學最崇高之作，是德意志精神，更是全人類精神的不朽表現。

一生作品無數，如小說《愛力》、《威廉‧邁斯特的學習時代》，劇本《伊菲格尼》、《達梭》，詩集《西東詩集》、《赫爾曼與杜羅特》等等傑作。