1988年墨西哥出版了一本探讨玉米的历史重要性的专著，甫一问世，即引起关注，并很快在美国翻译出版。这本来自玉米故乡、带有墨西哥主义倾向的书，能引起傲慢的美国学界的好评，首先得归功于作者视角的独特。

作者阿图洛·瓦尔曼是卓越的墨西哥人类学家，但在写本书的时候，却更像一位社会学家，他深深地迷恋于玉米的社会和经济意义，几乎不能自拔，幸而广泛的知识储备使他有可能结合人类学、社会史和政治经济方法，记录以玉米为主角的不同故事。玉米——这个“植物学的私生子”，流浪世界的同时也征服着这个世界：在中国和美国，玉米是辽远土地的征服者；在南欧，是农业季节性耕作的改革者；在非洲，是组织和劳动强度的化身；玉米还是员工的生计，是刺穿饥饿的利剑，是穷困的表现和耻辱的符号。

无论玉米如何行走天涯，世界殖民主义的扩张是其中一个动力。玉米在大西洋奴隶贸易中的作用就是一个典型的例子。

17世纪，玉米曾经是奴隶贸易中主要的食物来源。在湿热的西非和漫长的越洋旅程中，奴隶贸易要求能长时间储存并满足大量需求的食物，结构紧凑、体积不大的一捆玉米就能提供足够的能量和水分。奴隶们能忍受几乎单一的玉米食品的另一个重要原因，是玉米所包含的高维生素能防止越洋航行中常见的坏血病。于是通过葡萄牙人，玉米在非洲安家落户。在这个过程中，玉米和奴隶贸易如影随形，也许我们不能说没有玉米奴隶贸易就不会出现，但反过来说，也的确很难找到合适的作物来代替玉米。

17世纪以后，随着奴隶贸易在非洲衰落，欧洲殖民者需要新的贸易来填补奴隶贸易的空白。瓦尔曼解释，玉米有成本低、方便运输、容易储藏、不易腐烂等优点，对殖民地政府和白人移民而言是理想的输出商品。因此，殖民政府几乎将所有的资源都投入到对白人居民种植玉米政策的扶植上。对非洲农民种植玉米，却公然推行歧视政策，迫使非洲种植者将自己的产品低价出售。但令殖民者意想不到的是，此时玉米的角色发生了戏剧性的变化：既是商品，又是一日三餐，种植玉米的农民可以在把玉米作为生存保障或者能赚钱的商品这两者之间进行选择。收成以后，倘若殖民掠夺使农民无路可走时，玉米就成了他们的救命稻草。瓦尔曼总结：“玉米最终成为了农民抵抗殖民统治的秘密武器。”

从被藐视的植物，如何发展成全球性经济的一个主要商品，阿图洛·瓦尔曼追踪玉米的点点滴滴，都不乏精彩之处。

人和植物之间的关系，也可以被理解为对自然进化和社会进程间的交织和相互作用的观察。《玉米与资本主义》通过玉米进行了一次大规模的经济和社会调查，展示了粮食在不平等国家之间的竞争以及在世界市场上的地位。这一崭新的视角将历史从它的宝座上捧下来，使它靠近大众和风土人情，更接近人类共同的经历和日常生活。

来源：《文汇读书周报》2006.2.14