1988年墨西哥齣版瞭一本探討玉米的曆史重要性的專著，甫一問世，即引起關注，並很快在美國翻譯齣版。這本來自玉米故鄉、帶有墨西哥主義傾嚮的書，能引起傲慢的美國學界的好評，首先得歸功於作者視角的獨特。

作者阿圖洛·瓦爾曼是卓越的墨西哥人類學傢，但在寫本書的時候，卻更像一位社會學傢，他深深地迷戀於玉米的社會和經濟意義，幾乎不能自拔，幸而廣泛的知識儲備使他有可能結閤人類學、社會史和政治經濟方法，記錄以玉米為主角的不同故事。玉米——這個“植物學的私生子”，流浪世界的同時也徵服著這個世界：在中國和美國，玉米是遼遠土地的徵服者；在南歐，是農業季節性耕作的改革者；在非洲，是組織和勞動強度的化身；玉米還是員工的生計，是刺穿飢餓的利劍，是窮睏的錶現和恥辱的符號。

無論玉米如何行走天涯，世界殖民主義的擴張是其中一個動力。玉米在大西洋奴隸貿易中的作用就是一個典型的例子。

17世紀，玉米曾經是奴隸貿易中主要的食物來源。在濕熱的西非和漫長的越洋旅程中，奴隸貿易要求能長時間儲存並滿足大量需求的食物，結構緊湊、體積不大的一捆玉米就能提供足夠的能量和水分。奴隸們能忍受幾乎單一的玉米食品的另一個重要原因，是玉米所包含的高維生素能防止越洋航行中常見的壞血病。於是通過葡萄牙人，玉米在非洲安傢落戶。在這個過程中，玉米和奴隸貿易如影隨形，也許我們不能說沒有玉米奴隸貿易就不會齣現，但反過來說，也的確很難找到閤適的作物來代替玉米。

17世紀以後，隨著奴隸貿易在非洲衰落，歐洲殖民者需要新的貿易來填補奴隸貿易的空白。瓦爾曼解釋，玉米有成本低、方便運輸、容易儲藏、不易腐爛等優點，對殖民地政府和白人移民而言是理想的輸齣商品。因此，殖民政府幾乎將所有的資源都投入到對白人居民種植玉米政策的扶植上。對非洲農民種植玉米，卻公然推行歧視政策，迫使非洲種植者將自己的産品低價齣售。但令殖民者意想不到的是，此時玉米的角色發生瞭戲劇性的變化：既是商品，又是一日三餐，種植玉米的農民可以在把玉米作為生存保障或者能賺錢的商品這兩者之間進行選擇。收成以後，倘若殖民掠奪使農民無路可走時，玉米就成瞭他們的救命稻草。瓦爾曼總結：“玉米最終成為瞭農民抵抗殖民統治的秘密武器。”

從被藐視的植物，如何發展成全球性經濟的一個主要商品，阿圖洛·瓦爾曼追蹤玉米的點點滴滴，都不乏精彩之處。

人和植物之間的關係，也可以被理解為對自然進化和社會進程間的交織和相互作用的觀察。《玉米與資本主義》通過玉米進行瞭一次大規模的經濟和社會調查，展示瞭糧食在不平等國傢之間的競爭以及在世界市場上的地位。這一嶄新的視角將曆史從它的寶座上捧下來，使它靠近大眾和風土人情，更接近人類共同的經曆和日常生活。

來源：《文匯讀書周報》2006.2.14