中国古代虽然有绘制全国地图的传统，但是因为传统科学知识并无“地圆”的认识，只知“天圆地方”，因而没有产生象西方一样的那种经纬度概念，也没有产生系统的地图投影理论与方法。因而所绘制的全国地图误差颇大，具体的地点没有完整的经纬度。直到清代康熙《皇舆全览图》、《雍正十排图》和《乾隆十三排图》的绘制完成，其制图的精确性，表明中国在制图学方面又一次走在了世界前面。自明末西方传教士来华以后，西方近代地图测绘理论、方法与地图源源不断传入中国，但当时并未引起太大重视。清朝康熙年间，皇帝出于统治的需要，责令西方传教士主持、钦天监配合、各地官员支持，运用天文大地和三角测量的方法，在全国范围内设立631个重要观测点，实地测量各地经纬度（包括台湾在内），历时十年之久，绘制成《皇舆全览图》，此图采用法国桑逊投影法，比例尺为1:140万，在欧洲用铜版刻制，成为中国运用近代方法测量与绘制的第一幅全国地图，也是当时世界上实测面积最大的国别地图，成为世界各国了解与认识中国的重要文献，也是划时代的科研成果。

康熙《皇舆全览图》出版后，在雍正年间又根据此图进行全面校订，吸收传统“方格计里”的形式，制成了《雍正十排图》，其范围略大于康熙图，地名也较《皇舆全览图》多。乾隆时期，在前两图的基础上又补绘了新纳入版图的新疆哈密以西等地区，并实地测量西藏地区，校正了康熙年间靠目测产生的错误。最终增补形成了《乾隆十三排图》。乾隆图与康熙、雍正二图一样，其经纬网皆以北京为中心。面积却较康熙《皇舆全览图》大出了一倍之多。其制图极精，范围极广。图幅所及：北尽北冰洋，南抵印度洋，西至波罗的海、地中海和红海。堪称当时世界上最完全的亚洲大陆地图。《皇舆全览图》、《雍正十排图》和《乾隆十三排图》在中国地图史、地理学史上，具有极其重大的意义。尤其是《皇舆全览图》和《乾隆十三排图》具有相当高的准确性，成为有清三百年间绘制各种小比例尺地图的重要依据，一直到民国初年绘制《申报馆地图》，还利用了其中的数据。此三大地图的完成，为中国清代以来全国地图的编绘奠定了科学基础。在中国科技发展史上，乃至世界测绘史上都是一项创举。《皇舆全览图》、《雍正十排图》和《乾隆十三排图》是记录清代疆域变迁、历史地理沿革乃至代表当时地图测绘技术的重要原始文献，对国内和国外、当时乃至后世都产生过积极而深远的影响。只是因其为皇室专用，世人难得一见。民国时期发现了康熙、乾隆二图的铜版以后曾经复制了极少几份，台湾也曾据此重印，但都极其有限，不易得见；康熙图版经战火以后已不知去向，雍正图自雍正年间印刷后再无重印。此次将三大地图一并印刷出版，是有史第一次。且每幅图前均辅以研究性文章，尤其是将三大地图的地名做成索引，极便于研究者使用。这三大地图承载了清朝鼎盛时期的大量历史信息，对于今人研究清代历史、地理以及风俗、文化、科技等诸多方面具有极大的理论价值；甚至对于当世的发展建设都有一定的现实借鉴意义，是不可多得的原始文献资料。