Lors de sa mort prématurée, en juin 1984, Michel Foucault se trouvait à la tête de la philosophie française contemporaine et au maximum de son rayonnement à l'étranger. Cherchant à établir, avec une remarquable originalité, une fusion entre discours philosophique et analyse historiographique, il a présenté un faisceau de thèses fort suggestives sur l'histoire de nos attitudes envers la folie, sur celle des présupposés des sciences humaines, de nos systèmes de punition et de discipline et de nos idées sur la sexualité.

José-Guilherme Merquior nous offre ici une sévère évaluation critique de l'oeuvre foucaldienne en tant qu' « histoire du présent » vouée à l'archéo-généalogie de certains discours et pratiques des temps modernes. Il décrit et examine tous les livres de Foucault depuis Histoire de la folie à l'âge classique. De plus, il dresse l'inventaire des critiques adressées à Foucault, critiques restées jusqu'alors ensevelies dans des publications trop spécialisées et dont les nombreux ouvrages sur son couvre ne rendent presque jamais compte. Merquior s'interroge aussi sur les rapports complexes entre Foucault et, d'une part, le structuralisme et, de l'autre, Nietzsche. Il clôt son étude par un essai de profil intellectuel où Foucault émerge comme le maître d'un néo-anarchisme à fond nihiliste, tout en soulevant quelques questions décisives sur la nature rhétorique de la pensée poststructuraliste et le type d'intellectuel qu'elle implique.