回族老作家马知遥的倾情之作《亚瑟爷和他的家族》虽然出版于2000年，但和读者见面时已经是2001年了。这部跨世纪的作品是老作家历时十余年写成的，他在后记中写到：“作为一名癌病患者，我能奇迹般的活下来并完成此书，我只有感谢万能的真主！”

《亚瑟爷和他的家族》一书大量使用宁夏北部川区方言；通篇没有章节，以“亚瑟爷”这个传奇式人物为一个意象（image）而把故事情节前后贯穿起来。清末回民起义惨遭镇压，劫后余生的亚瑟爷逃到荒无人烟的地方，繁衍了一个名为“马家庄”的家族式村落，并确立了一种新的、但却是被扭曲了的生活方式——这就是书首所写的马家庄的“格言”：“羊是偷来的，婆姨是抢来的”。书中的主要人物亚瑟爷、马德天和马伏祥则象征了这一特殊的回族群体在清末直至改革开放这一历史时期不同时段的生活方式和心理经历。马家庄的生存哲学是清际残酷的民族压迫和血腥屠杀的后遗症，其形成有赖于一种张力（tension）：西北回族穆斯林强烈的民族自尊与主流社会严酷的民族歧视之间的紧张关系。亚瑟爷是这一扭曲了的生活方式的象征：他虔诚持守本民族的传统，宁愿与世隔绝和过非正常的社会生活，也不愿意屈服或被同化。与亚瑟爷相比，马德天有他自己的生活经历和独特体验，他虽然看起来不那么热爱自己的传统，但实际上他却是这传统的一员，并且自觉不自觉地为维护这个传统而努力——用他自己的方式。马伏祥是小说的中心人物，他与亚瑟爷关系亲密，他走出了传统（马家庄）去接受主流社会的教育和文化，但结果仍是处于被边缘化的境地；他并不愿意维护传统，而又不能脱离它。马伏祥也有他自己的实践方式，如果说亚瑟爷的行为方式怀有强烈的复仇性（有善与恶的划分标准）的话，马伏祥则没有明确的善恶感，他只是迷茫地去行动而已。最终，亚瑟爷在外部世界的强大冲击面前轰然倒下，一个时代结束了；但马家庄和马伏祥们并没有结局，他们仍然在迷茫中生存……

《亚瑟爷和他的家族》绝不是一首田园牧歌，也不象有人所评价的那样是“一首民族心灵的赞歌”，它是对以宁夏地区为代表的清际劫后余生的回民社会被扭曲了的心灵和生活方式的痛苦的反思。作者在后记中已明确了此书的写作意图：“我们回族，有许多长处……但我们也有致命的弱点，那就是缺乏远见！每当时代变革和历史演进的时候，往往表现得迷茫、困惑、无所措手脚，往往只能被历史拽着前进。这不能不说是我们民族的悲哀，更是马家庄的悲哀。”在一个强势主流文化的不断进逼之下，一个被边缘化的少数族群的文化如何为了存续（survival）而运营自身？这已经超越了文学领域，而成为一个社会学、民族学课题了。这也许可以说明，马知遥的确触动了西北回族社会（并非整个回族）的历史性困境。还应该指出，马知遥笔下的马家庄所持守的民族传统本身是穆斯林文化、中国传统文化及特定历史记忆共同作用的产物；我们甚至可以说马家庄的传统较少伊斯兰教的色彩，马家庄人的思维方式与行为方式很多是与伊斯兰教价值观相悖离的；它更多地体现了中国传统与特定历史遭遇对马家庄人的持续影响。