南朝梁武帝曾封一和尚为妙相寺副主持，此人正是东魏镇南将军林时茂，出于义愤，斥退践踏民田的相国之子高澄，为避祸而出家，法号澹然。此时主持妙相寺的钟守净和尚正抛却佛戒，勾引住在寺院隔壁的沈全之的妻子黎赛玉。林澹然婉言劝告，反遭忌恨。钟守净乘梁武帝来寺烧香之机，挑动皇上赶走林副主持。林澹然闻信遁逃，梁武帝又派兵追辑，张榜捉拿。林澹然终于在武平被擒，拘押在狱。幸亏都督杜成治为报答恩惠而出面保释出来，逃往魏国。梁武帝得知此事，大怒，杜成治惊恐至极，一口痰没上来就噎死了。家产尽没，其妾不久生下一遗腹子，取名伏威。

林澹然入魏国后来到广宁县，为一庄主张太公除妖，偶得狐精传褚真人笺示，至独峰山五花洞取《天枢》、《地衡》、《人权》三本秘籍，据说以书习练，能排兵布阵，降龙伏虎。澹然先后结识各路英雄好汉，由苗龙、李秀、薛志义三人，定计火烧妙相寺，钟守净死于墙下，众偻罗一刀砍死黎赛玉，埋伏的人马又将闻讯而至的官兵击败。梁武帝诏令各府州县查检山岭湖海，枢密院发兵征剿。两军交战，薛志义跌入陷坑，自刎而死；李秀投崖身亡，总部被荡平。只剩苗龙先到林澹然处求救得免一死，然后亦摩顶受戒，拜林澹然为师。薛志义随身心腹胡小九于乱军中救出薛之幼孩贞儿，由林澹然抚育，名薛举，并与张太公孙张善相同师学业。一日，林澹然与众人出城踏青，邂逅东魏总督大将军侯景，畅叙旧情。侯景久欲叛魏归梁，正想乘出镇河南之机相机行事，忽听朝廷降旨回朝，猜知是丞相高澄定计除他，当即献土降梁。梁武帝封他为大将军、河南王。高澄设离间计，使武帝与侯景相互猜忌。侯景只好猝起谋反，直奔建康，将武帝困死于静居殿中。太子即位，加侯景为相国，侯不满意，自称汉王，朝政大权都由他实际掌握。此时，林澹然夜观星象，知武帝已死，遂派人寻访杜都督家眷，恰巧近邻一媒婆领来一个买来的小男孩，一打听竟是都督之子杜伏威，林澹然安排他与薛举一起读书。至此，林澹然已收下三位徒弟：杜伏威、薛举、张善相。三人情同手足，义结金兰。

不久，杜伏威去岐阳安葬祖父遗骨，半路被二位道士引上清虚仙境，得天主赠诗与祖师应饥、神仙充腹二方，其后又被劫持至一山寨，与绿林好汉缪一麟结为兄弟。接着，杜伏威告别缪一麟，辗转来到祖籍岐阳，拜访了族叔杜应元，将骨罐供于正厅，焚香拜祭。叙谈之间，杜伏威见应元眉头紧锁，便问家僮，告以参将公子桑皮筋欺压其叔，将妾作为财注对奕，得胜而去。次日，杜伏威把桑皮筋找来下棋，将对手杀得大败，只得把妾送回。谁知帮闲挑唆，桑皮筋写状诬告，其父桑守德又去太守府说情，府丞吴恢贪赃枉法，杜伏威倒被捕入狱。杜应元病殁牢中，杜伏威与众囚徒策反成功，杀了吴恢、桑皮筋，设计智胜官军，齐集至黄河之中的孟门山缪一麟营寨内。官军围寨，杜伏威大败之。

岐阳府提营团练使将助阵，杜伏威即差好汉朱俭投书林澹然。薛举与朱俭偕好汉佯装投诚，为蒋励领军校尉，里外夹攻，大获全胜，蒋太守阵亡。杜伏威乘胜拣选五百壮士，杀奔延州府。时，侯景已即位称帝，而梁朝两员大将却辅佐梁武帝第七子湘东王为帝，发兵讨侯，斩侯马下。不二年，湘东王权重归魏主，大将陈霸先复立一主，又逊位与其子，其子又禅位于陈霸先，是为陈高祖皇帝，辖江南地带，江北地方则属东魏。不久，魏主下诏禅位于高欢之子、高澄之弟齐郡王高洋，国号齐。延州府属齐境，延州太守蒋励，乃是齐帝宠臣，管辖二州七县。杜伏威听取书生查讷与降将常泰之计，攻下府城，自称都统正元帅。?州州判献城归顺，继又攻破上郡州、白土县城，广乐县共约纳降，朔州府城也被攻占，杜伏威杀仇祭亡父。

张善相自与杜伏威分手后，林澹然把三卷经书传授给他，不久即深知兵法，熟谙玄机。一日，骑马踹死醉汉孙鬼车，张善相惊惶，飞奔数十里，逸入一富贵人家花园，与齐国右都督段韶之女段琳瑛私订终身，然后赴朔州郡，与杜伏威、薛举会合。不久武州郡刺史田龙秋来犯，张善相破其毒龙吸髓法，该州官员遂降。杜伏威听取军师查讷之言，乘机攻掠傍都，围攻岐阳。齐后主派右都督将军段韶领兵十万来救应。副帅齐穆等被擒，段韶也中了杜伏威计，兵陷苦株湾。杜伏威知道张善相与段小姐私订终身，遂将齐穆等放回，为张善相婚事向段韶致意，自己也解甲休戈，受了招安，随段韶班师回朝。后主御笔手诏，免了杜伏威等人死罪，亲封杜伏威等大将军职，并钦赐张善相与段琳瑛完婚。

一月后，杜伏威、薛举、张善相兄弟三人，回乡省亲祭扫，并与林澹然重会，随后各自到任，励精图治，代民除害。十余年后，杜、薛、张约期为饮。畅叙别情，忽报周高祖发兵，齐后主被执而死。杜伏威当即据地称王。不几年周高祖驾崩后，数易其主，逊位于隋，隋遣大臣诱归杜、薛、张等三人，林澹然也受皇封。辞别众人回到峨嵋山。不久，唐兴隋灭，杜等受二仙人点化与林澹然教诲，决定蝉蜕红尘。后来林澹然圆寂，杜伏威、薛举、张善相皆弃家学道，羽化成仙。至唐贞观年间，薛举下凡，救子于难，三人之子也早已归顺唐朝。