Ces " grandes théories " constituent une présentation claire et précise des principaux développements de la linguistique. Elles se fondent sur une mise en perspective raisonnée de l'apport du Cours de linguistique générale de Saussure. Ce texte princeps qui consacre l'avènement et l'autonomie de la linguistique est resitué par rapport aux courants de pensée avec lesquels il rompt, mais également aux élaborations théoriques qui l'ont revendiqué comme nouveau point de départ.

L'exposé des " grandes théories " obéit alors à une triple exigence : épistémologique, historique et pédagogique. L'ouvrage rend compte des principaux moments de constitution de la discipline : l'interrogation linguistique au XIXe siècle (la grammaire comparée), le moment saussurien (les diverses formulations du structuralisme et du fonctionnalisme), les modèles post-structuralistes (théorie de l'énonciation, linguistiques discursives, théories pragmatiques).

Les auteurs ont voulu répondre à une demande pratique, en dotant enseignants, étudiants et chercheurs d'un outil pédagogique complet et maniable, stimulant pour la réflexion et l'entretien des connaissances, facilitant le repérage et l'apprentissage des notions.