在本书中，寓居巴黎的年轻医生曼内塔被埃佛瑞蒙德侯爵兄弟强迫出诊。在侯爵府第中，他目睹了一个发狂的绝色农妇和一个身受剑伤的少年饮恨而死的惨状，并获悉侯爵兄弟为了片刻淫乐杀害他们全家的内情。曼内塔医生拒绝了侯爵兄弟的重金贿赂，写信向朝廷告发。不料控告信落到被告人手中，医生被关进巴士底狱，从此与世隔绝，杳无音讯。他的妻子心碎而死，幼小的孤女露茜则被好友劳瑞接到伦敦，在善良的女仆普络丝抚养下长大。

18年后，曼内塔医生获释。这位精神失常的白发老人被巴黎圣安东尼区的一名酒贩、他旧日的仆人德法耶收留。这时，女儿露茜已经长大，专程接他去英国居住。旅途上，他们邂逅法国青年查尔斯·代尔纳，受到他的细心照料。原来查尔斯就是侯爵的侄子。他憎恨自己家族的罪恶，毅然放弃财产的继承权和贵族的姓氏，移居伦敦，当了一名法语教师。在与曼内塔父女的交往中，他对露茜产生了真诚的爱情。曼内塔为了女儿的幸福，决定埋葬过去，欣然同意他们的婚事。

在法国，查尔斯父母相继去世，叔父埃佛瑞蒙德侯爵继续为所欲为。当他狂载马车若无其事地轧死一个农民的孩子后，终于被孩子父亲用刀杀死。一场革命的风暴正在酝酿之中，德法耶的酒店就是革命活动的联络点，他的那位一家被埃佛瑞蒙德侯爵兄弟杀害的妻子不停地把贵族的暴行编织成不同的花纹，记录在围巾上，渴望复仇。 一七九八年，法国大革命的风暴终于袭来了。巴黎人民攻占了巴士底狱，把贵族一个个送上断头台。远在伦敦的查尔斯为了营救管家冒险回国，一到巴黎就被捕入狱。曼内塔父女闻讯后星夜赶到。医生因其受迫害的经历得到了尊重，使查尔斯回到妻子的身边。戏剧化的是，几小时后，查尔斯又被逮捕。在法庭上，德法耶宣读了当年医生在狱中写下的血书：向苍天和大地控告埃佛瑞蒙德家族的最后一个人。根据这封血书，法庭判处查尔斯死刑。

就在这时，一直暗暗爱慕露茜的律师助手卡尔顿来到巴黎，买通狱卒，混进监狱，顶替了查尔斯，曼内塔父女早已准备就绪，查尔斯一到，马上出发。一行人顺利地离开法国。德法耶太太在查尔斯被判决后，又到曼内塔住所搜捕无辜的露茜及其幼女，在与女仆普络丝的争斗中，因自己枪支走火而毙命。而断头台上，卡尔顿为了爱情，成全别人，从容献身。