印度古典文学指12世纪前的印度（包括现在的印度、巴基斯坦和孟加拉国）文学，主要为梵语文学和巴利语文学等，以梵语（包括早期的吠陀语和规范化梵语）文学最为重要。

印度古典文学分为三个时期：

一、吠陀时期（公元前15世纪——公元前5世纪）

吠陀又叫作吠陀文献，是印度最古老的诗歌总集。“吠陀”原意是知识、学问、智慧，后转化为教义、经典之意。吠陀文学有狭义的吠陀文学和广义的吠陀文学之分。

二、史诗时期（公元前400年左右到公元400年左右）

两大史诗：《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。

佛教文学：《佛本生经》（佛教寓言故事）。

三、古典时期（400年——1200年）

主要内容包括各类往世书、梵语佛教文学以及古典梵语诗歌、戏剧、故事、小说等，文学开始独立于宗教深入地发展。

印度古典文学是印度最宝贵的文化遗产，是印度古代文明的结晶，它直接、长久地影响着现代印度文学、艺术、历史、政治、民俗等。印度现代文明无一不折射出印度古典文学的光辉，印度现代文学家如普列姆昌德、泰戈尔等都深受印度古典文学的熏陶，尤其是泰戈尔，他的一些作品直接以印度古典文学中的故事做素材。印度现代文化中的许多东西，其源头都可以追溯到印度古典文学。印度古典文学直接影响着南亚次大陆其他国家的文学与文明，也影响着世界其他国家。如佛教文学就直接影响了中国的文化和文学。一个印度学学者或对印度文化感兴趣的人，如果他对印度古典文学一无所知，那是不可思议的。做印度文化研究的人，不管他研究什么课题，都无法避开印度古典文学。

印度古典文学可以说是浩如烟海，在中国，不要说是一般读者，就是印度学学者也很难把它全部读到，也很难完全弄明白。遗憾的是，在中国国内一直没有一本合适的工具书来让读者能方便快捷地了解印度古代文学中的一些问题，这本《印度古典文学词典》算是解决了这个问题，填补了印度学研究的一个空白。

需要说明的是，本词典是印度学者魏坦·玛尼的《Puranic Encyclopaedia — A Complete Dictionary with the Epics and Puranic Literature》翻译本，全书约收录8000词条，这些词条的内容包括印度古典文学中的人物、地点、事件等。这些印度古典文学主要是在印度广为流传的《摩诃婆罗多》《薄伽梵歌》以及18部《往世书》等。本书内容丰富，材料翔实。对于词条，除了基本意思外，还以“知识链接”的形式给出了这些词条在某著作中的相关内容。