编纂《申报索引》是我国学术界近一个世纪的夙愿。早在20世纪30年代，《申报》负责人就曾请人搜集资料、准备编纂索引，后因“九一八”事变而中止。解放初期，当时的上海新闻图书馆和报刊图书馆也计划编纂《申报索引》，后因计划变更而未成。到了20世纪60年代，上海出版文献资料编辑所组织力量准备在影印《申报》的同时编纂索引，已制订了详尽计划，又因十年动乱而停顿。这三起三落的情况充分说明编纂《申报索引》是众望所归而又充满了曲折艰难。

上海书店从1982年起，开始了索引的编纂筹备工作。1984年编印了《申报分类索引》和《申报主题索引》两部试编本，向有关单位和专家学者征求意见。

1985年初，成立《申报索引》编辑委员会，正式启动编纂工作。由上海书店出版社组织上海图书馆《全国报刊索引》编辑部、中国大百科全书出版社上海分社《中国百科年鉴》编辑部、华东师范大学图书馆学情报系、上海大学文献信息管理系、上海师范大学图书馆等单位近百位专家学者参加编纂。

在长达二十年的编纂工作中，《申报索引》力求做到了标引准确、表述清晰、用语恰当、分类合理。如今《申报索引》已顺利进入排印阶段，可在2008年与《申报》第二版影印本同步出版。

《申报索引》忠实反映了《申报》原貌。这是由于在编纂过程中始终贯彻了实事求是的原则，坚持尊重历史，摒弃了过去那种以批判代替介绍的做法，努力保持资料的本来含义。

《申报索引》分类齐全，条目丰富，取舍精当，翻检方便，称得上是中国近代史一部百科全书式的工具书，是开启中国近现代史资料宝库的一把金钥匙。

《申报》是中国近代出版最早、历史最悠久的报纸之一，出版时间长达78年，经历了从晚清、旧民主主义革命到新民主主义革命的历史阶段，是一份涉及到国际国内政治、军事、经济、文化和社会生活各方面的重要资料。 《申报》影印本全套八开400册。要从这样庞大的一部《申报》中查找资料，可谓大海捞针，是极费时费力的事情，故亟需一部查检方便的“索引”。《申报索引》正是为与《申报》配套而编纂的一部大型工具书。

《申报索引》按年编纂，每年为一册。

《申报索引》的主要部分是新闻资料的分类索引，分为政治、军事、外交、经济、文化、历史地理、社会生活、国际等大类，大类下再分小类。条目采用《申报》的原标题，或在辨析资料的基础上重新标引。每条注明标题、著者、影印本编号、号码、版区等编号，同时附有人名索引。

每册《申报索引》包括三大部分：本年大事记、正文、人名索引和《自由谈》索引。它们互为辅助，相得益彰，读者从不同角度都可以检索到自己所需的资料。