杜尔凯姆于1858年4月15日晚生于法国洛林pinal。他来自一个历史悠久的虔诚的法国犹太教徒家系；他的父亲和祖父都已是拉比。涂尔干自己却过着完全世俗的生活。他的大量工作实际上为论证宗教现象发源于社会的而非神的因素做出了贡献。他的犹太背景从反面形塑了他的社会学。他的许多学生和合作者都同为犹太人，并且经常是血亲。

作为一名早熟的学生，杜尔凯姆于1879年进入巴黎高等师范学院。他进入的班级是19世纪最富才华的班级之一，他的许多同班同学如Jean Jaurès和Henri Bergson将要成为法国知识界的主要人物。在巴黎高师，杜尔凯姆师从一位具有社会科学眼光的古典学者，Fustel de Coulanges。与此同时，他读到了奥古斯特·孔德（Auguste Comte）和赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）。因此杜尔凯姆在他早期生涯中即对针对社会的科学研究进路产生了兴趣。这意味着与法国学院体系（French academic system）的众多冲突中的第一个，后者当时没有社会科学课程。杜尔凯姆发现人文学科了无趣味，当他1882年学习哲学时，他在其毕业班里得了倒数第二名。

杜尔凯姆对社会现象的兴趣同样受到政治的刺激。法国在普法战争中的失败开启了对世俗共和统治的反动，许多人认为天主教的强健的国家主义进路是使法兰西在大陆上正在褪色的权力重焕光彩的唯一途径。杜尔凯姆作为一个犹太人和社会主义者，因此成为政治上的少数派，一个从政治上刺激他的状况。1894年的德莱弗斯事件（Dreyfus affair）只是加强了他的激进主义者姿态。

一位具有杜尔凯姆观点的人是不可能接受一项在巴黎的主流学术任命的，因此在德国学习一年社会学后，他于1887年来到波尔多，这是法国头一个教师培训中心。在此他教授教育学和社会科学（一个在法国的新职位）。自此职位，杜尔凯姆革新了法国学校系统（French school system），并向其课程中引入了社会科学研究。然而，他的引起争议的信念即宗教与道德可以完全由社会的相互作用来解释却带给他许多批评者。

18世纪90年代对杜尔凯姆来说是一个有非凡创造性作品的时期。1893年，他出版了《社会分工论》（The Division of Labor in Society）--他对人类社会本性与社会进化（evolution of society|its development）的基本陈述。1895年，他出版了《社会学方法的准则》（Rules of the Sociological Method）--一个陈述了什么样的社会形成以及它应当如何形成的宣言（manifesto），并于波尔多大学（University of Bordeaux）创建了欧洲的第一个社会学系。1896年他创办了刊物《L'Année Sociologique》，以出版与宣扬到那时数量大增的学生与合作者们（这也被用于指称发展了他的社会学program的学生群体）的作品。最终，于1897年，他出版了《自杀论》（Suicide）--一个为社会学专论（sociological monograph）应为何种样貌提供范例的个案研究。

1902年当杜尔凯姆成为巴黎大学（University of Paris|Sorbonne）教育学教授（professorship|chair），他终于达到他在巴黎获得显赫地位的目的。因为法国的大学（French universities）是为中学（secondary school）培养教师的技术上的机构，这一地位给了杜尔凯姆可观的影响--他的讲授对全体学生而言是强制性的唯一讲授。不管一些人怎么想，德莱弗斯事件的结果是作为一项政治任命，到1912年当他被永久性委任为教授一职并将此职重命名为教育学与社会学，杜尔凯姆加强了他的机构中的权力。在同年他出版了他最后一部主要作品《宗教生活的基本形式》（Elementary Forms of the Religious Life）。

第一次世界大战对杜尔凯姆的生活产生了悲剧性影响。杜尔凯姆的左派观点总是倾向于爱国而非国际主义。他看到一个长期的理性的法国生活形式。但战争的来临以及随之而来不可避免的国家主义者传道总会（propaganda）使维持此存在细微差别的立场变得十分困难。当杜尔凯姆积极工作以在战争中支持其国家时，他不愿屈服于简单化的国家主义狂热（加上他的犹太背景）使他成为正处优势的法国右派（French right）自然而然的靶子。甚至更为严重的是，杜尔凯姆曾经培养的一代学生如今已准备到军队供职，其中许多人在法国灯枯油尽之际死于战壕中。最终，杜尔凯姆自己的儿子死于这场战争；一个杜尔凯姆再未从其中恢复过来的精神打击。情绪颓败与过度劳作，杜尔凯姆于1917年在巴黎被一场中风击溃。