《梅森与迪克逊》出版于1997年，背景是独立战争前的美洲殖民地，以英国天文学家查尔斯·梅森(Charles Mason)和勘探员杰罗米·迪克逊(Jeremiah Dixon)勘察并划定梅森-迪克逊线(宾夕法尼亚州与马里兰州分界线和美国革命前南北分界线)的经历为线索，探讨立国前后在国民性问题上种族、阶级和派系纷争的历史根源及其在共和国发展历程中的流变，揭示革命理想与社会现实之间的巨大差距。梅森-迪克逊线的勘察与划定不仅构成了小说情节的主线，还成为具有伦理和政治寓意的隐喻，为作者切人帝国的文化逻辑提供了一条具有稳定所指又富有弹性的符号链，连接了美国历史各个重要时期，显示出贯古通今的历史感。繁复众多的人物、事件以及纵横交错的线条构成了巨大的迷宫，展现主人公梅森与迪克逊在这片神秘国土上对勘察的意义和新世界理想产生的困惑和迷茫，由此引出关于美国民族国家的立国基础及其意义的思考。

梅森-迪克逊线(Mason-Dixon Line)最初指梅森与迪克逊于1763年至1767年间奉英国皇家学会之命前往美洲勘察并划定的宾夕法尼亚州与马里兰州之间233英里长的边界线，它还包括宾州、马里兰州与西弗吉尼亚州的共同分界线以及马里兰州与德拉威尔州的分界线。梅森和迪克逊受命前往，目的是协助英国政府调停宾西家族与巴尔的摩家族之间的地界纠纷。美国内战前，宾州南部边界通常被看作南方与北方、自由州与奴隶州的分界线，在奴隶问题异常敏感的共和时期乃至后来美国历史中，梅森一迪克逊线所具有的象征意义是不言自明的，而两位勘探员的名字也具有了复杂的含义。

纵横交错的“线”构成了这部长达773页的小说的主要隐喻。小说的第一部分(1—253页)“经纬度”(Latitudes and Departures)以1760年梅森与迪克逊前往开普敦观测太阳视差，确定地月系质心到太阳的平均距离为起点。在雷达天文学问世以前，地月系质心到太阳的距离是通过测定太阳视差来推算的。由于天文单位是量度太阳系内天体之间距离的基本单位，又是测定恒星三角视差的基线，几个世纪以来，测定太阳视差一直是天体测量学中的重要问题。梅森与迪克逊测定太阳视差的方法主要是观测太阳系的行星：当行星最接近地球时，先测定行星的周日赤道地平视差，从而确定行星对地球的距离，然后再根据天体力学的理论所求得的行星对地球的距离与日地平均距离之比，推求出太阳视差值。第一部分以梅森与迪克逊回到伦敦而结束。在第二部分(257—714页)“美国”(America)，梅森与迪克逊奉英国皇家学会之命前往美洲执行勘察任务，确定宾州南部富有争议的边界线。第三部分(715—773页)“最后的中转”(The LastTransit)以梅森定居美国结束。小说的叙述人维克·切里考克主要讲述的就是这次划定边界线的经历。

在这部以独立战争前美国社会为背景的小说中，梅森一迪克逊线有着多重意义，除了指南北方自由州和奴隶制州的地理分界外，还指维纳斯星球越过太阳表面的轨迹、梅森与迪克逊的生活轨迹、小说的情节以及众多人物之间神秘莫测的关系。作为小说的主要隐喻，梅森一迪克逊线象征着美利坚共和国的岔路口，标志着共和国误入歧途的时刻。梅森和迪克逊所发现的美利坚远非伊甸园式的理想国，在费城、安那不勒斯和纽约的咖啡屋里，充满着各种力量的角逐、诡计和阴谋、盘根错节的宗教势力、党派纷争以及包括皇家学会和耶稣教派在内的各种幕后势力之间的相互倾轧。一方面，梅森一迪克逊线昭示在即将诞生的共和国国土上的疆界划分、极度理性化和权力统治的过程。另一方面，它还彰显了美国的原罪：对黑人的奴役和对印第安人的种族灭绝。梅森与迪克逊穿过丛林进入印第安人领土的行程预演了后来的西进运动，而“自由州”和“奴隶制州”的区域划分本身已经孕育着后来的种族危机。在梅森-迪克逊分界线的勘察和界定过程中，形形色色的人物粉墨登场，上演了一幕幕离奇古怪的闹剧，其中有法国厨师与机械鸭荒诞不经的爱情故事、逃避耶稣教会追捕的中国地卜者、被迫在街头卖艺的妇女和装扮成樵夫的密探等，这些芸芸众生及其生活百态与梅森和迪克逊理想中的新世界大相径庭。而且，当梅森和迪克逊由东向西挺进时，又目睹了人类历史上惨绝人寰的种族灭绝。无意间，梅森和迪克逊成了美利坚共和国早期历史的见证者。

《梅森和迪克逊》历来被认为是托马斯·品钦最伟大的作品之一。《法国中尉的女人》作者英国杰出小说家约翰·福尔斯说：“作为小说同行，我对他的作品充满羡慕，直到现在他都能一起充沛的精力创造出《梅森和迪克逊》这样的伟大作品来，不得不说是一个奇迹！”耶鲁学派著名文学评论家哈罗德·布鲁姆说：“品钦总试图超越自我，一直以来都如此富有天才的创造力和华丽的幽默感，这本书的奇迹是汪洋恣肆的，非常出人意料……如果要从上个世纪（20世纪）末选择一部最具雄心的美国小说，我可能会选择《梅森和迪克逊》。”美国当代著名作家约书亚·弗里斯说： “ 1997 年唐·德里罗的《地下》在国家图书奖评选中输给了讲浪漫内战故事的《冷山》，接下来是菲利普·罗斯的《美国牧歌》拿了普利策。但我认为碾压所有这些奖项的，都应该是托马斯·品钦的杰作《梅森和迪克逊》。千万别被它的大部头和晦涩语言给吓住了……我在它身上找不到任何瑕疵。它谈论思想，和莎士比亚一样神圣；聊人道主义，和蒙田一样接近灵魂；还有文风，文风也绝不输纳博科夫。读完它你不会说：‘哎又被你们人类写废了’，而是会觉得：‘天，这东西是上帝写的吗？’ ”