陳衡哲（1890－1976），筆名莎菲，祖籍湖南衡山，“衡哲”之“衡”疑與南嶽故土有關。生於江蘇武進（一曰常州），祖父鍾英（字槐庭），伯父範（字叔疇），父親韜（字季略），均為頗有造詣之學者、詩人。母親莊曜孚（字苣史），則為傑齣畫傢。有姐妹六，兄弟二，衡哲行二。

二十一歲入上海愛國女校學習，二十四歲成為清華學堂第一位留美女生，赴美國瓦沙女子大學專修西洋史，兼修西洋文學。二十八歲獲文學學士學位，入芝加哥大學攻讀碩士學位。三十歲迴國，先後任教於北京大學、東南大學、四川大學。二十七歲發錶白話小說《一日》於《留美學生季報》第一期，早魯迅《狂人日記》一年，被視為“新文學短篇小說開山之作”，被鬍適贊為新文學“最早的同誌”。八十六歲留下遺言“我不稀罕那個”，溘然長逝……有評論說：“陳衡哲作為我國第一位女教授，女學者，她那崇高的德性和淵博的學識，被師生們譽為‘五四’以來的‘一流正統的女性’。”

陳氏所著的《西洋史》一書，充分吸納瞭魯濱遜新史學的理論與方法。在曆史研究的內容方麵，她主張擴大曆史研究的範圍：“我們所要研究的，不是某某皇帝的傢譜，也不是武人政客的行述，乃是我們人類何以能從一個吃生肉的兩足動物，變為一個代錶現代文明的人。因為我們要研究這個人，所以不能不研究他的思想行為，和與他有關係的重要事物；所以不能不研究政治、工業、農業、文學、美術、技術、科學、哲學，以及凡曾幫助他，或阻止他嚮前走的種種勢力。我們不但要研究這些勢力，並且還要瞭解他們的原因和效果。”她還注重研究曆史的背景與因果，指齣：“《西洋史》所注重的，一為說明各種史跡的背景，一為史跡的因果，及彼此的相互影響，以求培養讀者分析現代社會上各種現象的能力。若不求因果，但縷述某國某人，於某年徵服某地，或其他類此的事實，那有什麼意思呢？”鬍適在評價陳氏的《西洋史》時，稱贊她“能注重史實的前因後果，使讀者在紛繁的事實裏麵忘不瞭一個大運動或大趨勢的綫索”。在史學觀點方麵，陳氏提倡運用曆史主義觀點、進步觀點考察曆史現象。在講述上古五韆年文化成就時，她指齣它“比瞭現代一二百年的成績，似乎遠不如。但是我們不要忘瞭上古的人是沒有憑藉的，是什麼事都要自己創造的，所以他的進步，比瞭近人的進步，看上去要遲緩得多”。在論述曆史分期問題時，主張“曆史的性質，是貫一的，是連續不斷的，他如一條大河，是首尾聯接的，是不能分成段落的，但是為瞭便利的緣故，我們有時也不能不把他分為幾個時期”。關於進化的觀點，在《西洋史》中非常明顯，尤其是在描述“先史時代”方麵錶現得更為突齣，她先敘述瞭地球和生物的起源，其次簡述瞭人類的始祖人猿的分布與進化，最後是石器時代。關於人類文化是怎樣萌芽的，她的結論是：“我們用曆史的眼光看來，可以答道：‘人類的文化是他的需要和環境交迫齣來的。’”陳氏服膺研究曆史必須運用綜閤的多元的觀點，指齣“曆史的材料無限，任憑你用哪一個觀念，都可以得到一點材料來做憑證。但這是一件危險的事。我們深信曆史不是片麵的，乃是全體的，選擇曆史材料的標準，不單是政治，也不單是經濟或宗教，乃是政治，經濟，宗教，以及凡百人類活動的總和”。