Nietzsches Lehrer Ritschl bezeichnete sie als "phantastisch-überschwängliche, übergeistreich ins Unverstehbare überschlagende, Wagner-Shopenhauerische Kunstmysterien-religionsschwärmerei", Nietzsche selbst schrieb in späteren Jahren über seine "Geburt der Tragödie" sie sei "schlecht geschrieben, schwerfällig, peinlich, bilderwüthig und bilderwirrig". Nun, eine gewisse Berechtigung lässt sich beiden Kritiken nicht absprechen.

Zur Struktur: Nietzsches Frühwerk ist klar in drei (manche zählen vier) Teile untergliedert: Der erste Teil ist eine Analyse der griechischen Tragödie anhand des Gegensatzpaares Dionysisch und Apollinisch, das für Nietzsche's Buch eine (bzw. die) zentrale Bedeutung hat. Der zweite Teil schildert den Untergang der griechischen Tragödie, hervorgerufen durch Sokrates und Euripides und mündet daher in eine Kritik des Sokrates. Der letzte Teil stellt in Aussicht, wie der deutsche Geist den Idealzustand des frühen griechischen Geistes wieder erreichen kann - vermittels der Wagnerischen Oper.

Wer vor anspruchsvoller Lektüre dieser Art nicht scheut, wird an Nietzsches Werk sicher Gefallen finden - auch wenn Nietzsche des öfteren von seiner Linie abweicht und Gefahr läuft, sein Thema aus den Augen zu verlieren. Neben Nietzsches äußerst interessanter (wenn auch nicht von ihm stammender) Untergliederung der Kulturaspekte in Dionysisch und Apollinisch, findet man in diesem Buch auch eine aufschlussreiche Kritik an Sokrates und den Wissenschaften - mag man sie nun teilen oder nicht.