《中國小說美學史》的研究，建立在中國小說美學理論的基礎上，即從中國小說美學的高度，來俯察小說的本質、本源，觀照其發展和影響。所以，小說美學的多角度探討，就導緻瞭小說美學史的多方位考證。葉朗在《中國小說美學》中說：“小說美學，就是對小說這門藝術作哲學的、心理學的、社會學的研究，就是從哲學的、心理學的、社會學的角度，研究小說藝術的本質，研究小說藝術和其他藝術的共同點和不同點，分析小說的創作和欣賞中的各種因素、各種矛盾，然後找齣其中規律性的東西來。”這種研究方法和範圍的確定，自然也適宜於《中國小說美學史》。隻是中國小說美學理論尚處於發展階段，或許會導緻某些立論的不完善。在古代，幾乎沒有“小說美學”的概念，齣現在序、跋、評點中的相關探索，也形不成係統。在當代，隨著國外小說美學理論的引進，如方士人、羅婉華等譯的《小說美學經典三種》、布斯的《小說修辭學》、阿米斯的《小說美學》等，通過中國學人的不斷研究，從葉朗的《中國小說美學》為標誌，初步建構瞭中國小說的美學體係。那麼，《中國小說美學史》如何以一種較為科學的小說美學理論來映照中國小說的發展曆程呢？圍繞對小說本質的探討，作者在前言中“正名”說：“以時間的遞進互為經緯，將曆代中國學人的迴答加以闡釋、整閤，就構成一部中國小說美學史。”是否可以這樣理解，就是以中國小說的産生、發展、成熟的時間順序為經綫，以小說美學多角度的對小說本質的探討分析為緯綫，就形成瞭中國小說美學史大廈的結構。

《中國小說美學史》對中國古代小說美學理論的分析，采用瞭批判繼承的態度。作者認為，曆史散文是中國小說本根的寄生地。這不同於社會上的某些觀點，如有人認為中國最早的小說形態當産生於《尚書》，有人認為莊子的某些散文就是最早的小說，有人認為神話傳說、民間故事、史傳散文三者是小說的源頭。作者立於實證，指齣諸子散文中雖有寓言故事的情節，但其並不為塑造人物而設置。隻有到瞭曆史散文中，如《左傳》、《史記》等，情節纔成為錶現人物的主要因素。之後又從“詩騷”和其他文學藝術形式中汲取營養，形成瞭小說的體裁。唐代傳奇以虛構情節來刻畫人物性格，是中國小說成熟的標誌。明清時期的話本小說，是中國小說發展的“自覺”階段，因而鑄就中國古代小說的輝煌。在這條清晰的時間鏈條上，作者解讀瞭劉辰翁、李贄、鬍應麟、金聖嘆、毛宗崗、張竹坡等學人的小說美學思想。認為明清時期的小說美學傢，突破瞭“正宗”詩文美學的束縛，雖然沒有形成理論體係，但包含著豐富的美學思想，具有開拓、創新的精神。

該著還展現瞭中國小說美學理論現代化的進程。魯迅、郭沫若、茅盾、周作人、馮雪峰、老捨、瀋從文、施蜇存、趙樹理等一大批現代名傢的實踐和理論，在不同年代和不同文化背景下促進瞭中國小說美學理論的現代化發展。新中國成立後的17年，“社會主義現實主義”創作方法一統天下，“文化大革命”中，“主題先行”、“三突齣”成為唯一的創作原則。這些都具有明顯的消極和阻礙作用。直到改革開放後，中國小說美學理論纔真正搭上西方現代主義美學的快車。隻是由於批判繼承不夠，導緻瞭20世紀90年代小說創作的“失語癥”，一些新潮批評傢也存在明顯的缺憾。所以，作者認為，中國小說美學理論要在現代化的道路上正常發展，“在嚮西方學習的同時，不可忘記民族傳統的繼承和發揚”。

中國小說美學理論在中國源遠流長，論著數以萬計，觀點多如辰星，對這些的搜集、梳理和係統化，不僅顯示齣作者“十年麵壁”的功夫，也顯示齣“破壁”的水平。其中許多新的見解，往往帶有某種現代意識的“偏見”。作者說：“‘偏見’所突現的是研究者的主體意識，而主體意識――批判精神恰恰是學術活動獲得旺盛生命力的源泉。”