西奥多·舒尔茨1902年出生于美国南达科他州的一个农场。在他的青少年时期，他目睹了农民在二次世界大战后生活的艰辛，他在自传中这样描述，“农产品价格跌幅超过一半，银行破产，农户难以为继”。也正是第一次世界大战后的经济衰退使他对经济活动产生兴趣，并引导他进入经济学的殿堂。

20世纪30年代和40年代，舒尔茨作为一名农业经济学家，发表了一系列关于美国农业危机的研究论文。随后他将研究延伸至全世界的发展中国家。他这一期间的经典著作包括《不稳定经济中的农业》、《农业生产和福利》。他最光辉的著作是1964年出版的《改造传统农业》。

舒尔茨研究的主要特点是他没有孤立地去研究农业经济，而是将农业经济作为经济体的一部分。舒尔茨关注的是农业发展的滞后、贫穷与工业的高生产率、高收入水平之间的反差。

他是第一个系统分析教育投资如何影响农业生产率以及经济发展的学者。舒尔茨基于非均衡方法对农业的发展潜力展开分析。他的研究对象不仅仅是美国，而且包括其他发展中国家。舒尔茨曾在不同场合抨击一些发展中国家歧视农业的工业化政策。舒尔茨对第三世界国家健康因素、人口问题对经济发展的影响也进行了论述。

他的学生盖尔·约翰逊曾这么评价他，“舒尔茨是发展经济学的杰出创新者，他是一个传道授业解惑的师者，一个成功的学术管理者，一个敏锐的观察者。”

作为一名学者，舒尔茨在研究中始终与现实保持接近。只要有机会，他就会走到田间，与人们交谈，观察人们怎么解决问题。他在界定经济发展因素时表现出一个经济学家非凡的能力和智慧。在长期的研究中，他表现出探索问题的突出才能并开拓了一个新的研究领域。

舒尔茨在任爱荷华州立学院（现为爱荷华州立大学）经济学、社会学系主任期间，凭借其敏锐的学术直觉和学术管理能力，使默默无闻的爱荷华大学经济学系一跃成为美国最著名的经济系之一。1943年后他一直在芝加哥大学任教，1946至1961年间担任芝加哥大学经济学系主任，是“芝加哥学派”的代表人物之一。1960年他当选为美国经济学会会长，1972年荣获美国经济学会最高荣誉———弗朗西斯·沃尔克奖。

由于“在经济发展研究领域中所做出的贡献，特别是对发展中国家的经济问题所做的首创性研究”，1979年他与另一名美国经济学家阿瑟·刘易斯共同分享了当年的诺贝尔经济学奖。

舒尔茨于1998年2月26日逝世，他的睿智、思想和理论将仍然照亮发展中国家的前进道路。