本书分四册，描写的是12世纪初、中叶中国内部宋、辽、金之间的民族战争。宋徽宗年间，中国大地宋、辽、金三国各据一方，金国初兴，国力昌盛，野心勃勃。辽国积弊重重，统治集团腐朽僵化。北宋政府自澶渊之盟以来，以为天下太平，高枕无忧，终日歌舞升平，已是一派日暮景象，宋派马超、马扩父子出使金国，与金订下海上之盟，相约夹击辽国，事成之后，宋国收回幽云十六州。金国举兵攻辽，势如破竹，连克辽五京之四。宋国内部主战主和两派争论不休，在刘锜等人的努力和形势十分有利的情况下，徽宗下定决心伐辽。西北军都统老种经略相公种师道态度消极，朝廷内部经过争权夺利，最后拟定以童贯为宣抚司，统领几万禁军开拔前线，指挥对辽战争。但是由于朝廷内部，西北军和宣抚司之间、西北军内部矛盾重重，部队费了九牛二虎之力才终于慢腾腾开赴前线。这时战机已过，辽军在民族英雄耶律大石的有力统率下，早已率领十多万大军陈兵以待了。北宋统治集团盲目乐观，以为只要勒兵巡边，不用认真作战，辽国就会乖乖受降，所以以童贯为首的宣抚司严令部队不得开战，终日只叫弓箭手向敌营射去宣传品，企图不战而胜，瓦解辽军。为此统帅部和宣抚司产生了巨大的冲突，结果是坐失作战良机。就在童贯正在乐不可支地等待辽国来降的一天半夜，辽军在耶律大石的率领下从东起兰沟甸，西迄范村，绵亘四十多里的沿河阵地上，选择了七八处渡口，先后渡过两军相峙的白沟河，发起全面攻击。宋军毫无准备，猝不及防，经过了兰沟甸大战后被迫后退，后宋军又错误撤军，辽军乘势追击，宋大败，童贯乘机夺权，撤销了种师道都统制职务。这就是第一次伐辽战争。隔了两月，耶律大石回兵护主，宋军在朝廷的催促下再次出征，兵分两路，一路未遇到抵抗，直达芦沟河南岸，与辽军隔河对峙。宋军出奇兵夜袭辽首都燕京城，由于接应部队贪生怕死，至使此役功亏一篑，辽军扭转战局，反击宋军，宋军仓皇南奔，第二次伐辽战役又告失败。宋朝廷为挽回面子，在金兵彻底摧毁了辽国，夺取了燕京后，出重金买回了这座空城，然后举国欢腾庆贺胜利，全不知金兵窥视中原，山雨欲来。

金军厉兵秣马，兵分两路，大举南犯。郭药师别有企图，与金兵大战一场，由于部下投降，郭药师全线败北，投降金军。宋朝燕山府全失，门户大开。金兵紧接着频频紧逼，宋朝廷慌了手脚，宣抚司童贯奔逃东京。张孝纯收兵太原，死守，金南下部队一路被阻。金统帅斡离不一部长驱直入，徽宗派禁军将领梁方平，何灌将兵三万余人戍守滑州和浚州两处黄河渡口，以期阻敌南犯东京。梁、何二将昏慵无能，守土不力，金兵一来，未加抵抗就率先逃

命，黄河一线宋军全部溃败，金军乘势直达东京城，于是第一次东京保卫战拉开帷幕。徽宗让位与儿子赵桓，自己逃走，赵桓即位称渊圣皇帝，改元“靖康”。金兵围攻东京，东京军民群情激愤，李纲极力主战，深得渊圣皇帝信任，封为右丞，率领全城军民抗敌，取得第一 次东京保卫战的胜利。金兵暂退，朝中主和派占上风，罢去李纲职位，向金屈膝求和。西北勒王军在种师道统领下进入东京，给了主和派沉重打击。朝廷调整军事机构，任种师道为河北宣抚使，驻在黄河北岸的滑州，统筹两河军事。任西军大将姚古为河东路制置使，将兵救太原；任种师中为河北制置副使，将兵救中山、河间各地。时称三太师。种师道、姚古各率大军分两种合救太原，由于姚古惊疑不前，种师道孤军深入，终成败局，种师道战死。这年七月，出任河东宣抚使的李纲又组织起最后一次大规模的解围战，分兵三路，解救太原，结果又以失败告终太原城在张孝纯的死守下坚侍了二百五十多天，终于因为饥饿失了城。金兵拔了太原城便通行无阻，这年11月30日，两路金军同抵东京城下，第二次东京保卫战开始了。由于朝廷内部派系倾轧，各方面掣肘，也由于渊圣无能，在大兵压境的情况下，城中竟无一统率，更由于皇帝任用奸臣，组织什么神军，结果城破了，他做了金国的俘虏。“靖康耻”，金兵攻破东京俘获了徽宗钦宗二帝，杜康王赵构在临安称帝，号高宗，与金求和，经过讨价还价，割地赔款，终于偏安一隅，开始了南宋。南宋人民不忘国耻，力主抗金，涌现了韩世忠、岳飞等著名将领。但是朝廷奸臣当道，赵构本人也犹豫不定，怕收复失地以后皇位难保，秦桧勾结金国、互通款曲，致使讨金战争常常受到牵制。力主抗金的著名将领刘锜组织军队进行了顺昌大捷，击败了金兀术的大军，宋金乘势前进，直抵东京城，但赵构一心求和，不愿证讨，强令宋兵撤回，派秦桧与金朝言和。由于朝廷主和派当道，致使许多主战派人士被迫害，岳飞被害于风波亭，韩世忠被革除兵权，刘锜被贬湖南，马扩出生入死，与辽、金谈判、组织义军，忠心可鉴，可仍然逃不脱秦桧等人的迫害，妻子、老母被金人作为人质，骨肉分离家破人亡。南宋小朝廷终日宴饮歌舞不绝，过着醉梦死的生活，全忘了疆土待收、人民待救的责任，只求自己高官厚禄，夫贵妻荣。南宋小朝廷摇摇欲坠。