Que signifie le "retour du confucianisme" dans une Chine redevenue puissance mondiale ? Alors que les études existantes privilégient les discours idéologiques et les débats intellectuels, ce livre prend pour la première fois comme point de départ l'émergence, dans les années 2000, d'un "confucianisme populaire" qui se distingue des initiatives officielles. A partir d'enquêtes de terrain menées sur près d'une décennie, il étudie le développement de nouvelles pratiques, réappropriation des textes classiques, culture du corps, création d'un néoritualisme… dans des contextes aussi variés que les écoles et les universités, les temples et les mouvements religieux, les entreprises et les administrations.

En les analysants dans la perspective plus vaste d'une remise en cause en Chine des grands récits modernisateurs ayant dominé le XXe siècle, Le Sage et le peuple jette une lumière nouvelle sur l'articulation du politique et du religieux dans la Chine contemporaine. A travers l'observation des cultes d'Etat mis en place sur le continent et à Taïwan, c'est aussi la question du destin contemporain de la tradition cosmologique chinoise qui se trouve posée.