1918年生於浙江溫州樂清

國立藝術院第二期畢業；

中央軍校政治研究班第十期畢業；

金陵大學研究院社會福利係肄業；

1945年，前往四川、西康、西藏參訪。期間在峨眉山中鋒大坪閉關兩年。

離藏後赴昆明，講學於雲南大學，後又講學於四川大學。

1947年返迴故鄉樂清，不久，歸隱於杭州三天竺之間。後又在江西廬山天池寺附近清修。

1949年春前往颱灣，相繼受聘於中國文化大學、輔仁大學和國立政治大學講學。

1969年創立“東西精華協會”，後創立“老古文化事業公司”和“十方叢林書院”。

1971年創辦《人文世界》雜誌

1976年到1979年年閉關於鬧市三年

1985年旅居美國，成立弗吉尼亞“東西學院”。

1988年到香港居住。

1993年應妙湛長老之邀到廈門南普陀寺主持"南禪七日-生命科學與禪修實踐研究"

近年來居住在大陸上海等地。

南懷瑾是許多想進入中國傳統文化人的捷徑，對無法直接瞭解典籍的人作瞭一個重要引入角色，南懷瑾的言談生動有趣引人，可說是中國傳統文化的暢銷作者，對現代中國傳統文化普及的作用不容置疑。人們尊稱他為‘教授’、‘大居士’、‘宗教傢’、‘哲學傢’、‘禪宗大師’和‘國學大師’，一度名列‘颱灣十大最有影響的人物’。在中國大陸有多數的民眾由儒學進入南學思想，如‘論語彆裁’、‘孟子旁通’、‘原本大學微言’。

在颱灣則多由佛道入門(大多數為佛教徒)，佛教方麵如‘金剛經說什麼’、‘圓覺經略說’、‘如何修證佛法’、‘藥師經濟世觀’，南懷瑾可說是密教準提法在颱灣香港的重要推動力。

道傢方麵，南懷瑾的書籍在命理及中醫學亦扮演不可缺的首階，如‘老子他說’、‘易經雜說’、‘莊子諵嘩’、‘道傢密宗與東方神秘學’、‘靜坐修道與長生不老’、‘中國道教發展史略述’等

身處凡塵俗世，聆聽懷瑾妙語，迴轉眾生百態，摘得方外禪心。

當下無貪便是禪，當下無嗔便是禪，當下無癡便是禪，無下無疑便是禪。

禪不是釋放，禪不是能量，禪不是衝動；禪隻是無奇，禪隻是看破，禪隻是放下。

南懷瑾先生指齣，在自然天地之間，禪機妙意無處不在。一粒沙塵中包涵一方世界，一朵野花中蘊藏一個天堂。無論行雲流水，無論永恒宇宙，禪無處不在，獲得禪心的唯一妙境，唯有“平常”二字。

禪是一盞指路明燈，禪語、禪思、禪事、禪詩，無不蘊涵人生的最高智慧，它淨化心靈，美化人格、強化內心的力量。讓人閃久閉的心門豁然開朗，如醍醐灌頂，茅塞頓開。

颱灣國學大師南懷瑾先生博覽群書，實地修為，身體力行，講法布施。以其學貫中丁之識，涵蓋儒釋道三傢所長，融會諸子百傢之觀，站在生命本身及國學的頂端，發彆傢所未發，講彆傢所未講，生動幽默，通俗易懂地將禪理轉化為滿天花雨，灑嚮紅塵眾生。望讀者沙灘拾貝，覓得珍珠，領悟奧妙，不勝喜悅。