C'è una zona dell'India attraversata dal Gange, là dove comincia la foce di questo fiume, che è chiamata "Sunderbands"; è un posto pericoloso ed infido, rifugio di tigri e serpenti velenosissimi, ma per il resto pressocchè disabitata. Ma ci sono sempre le eccezioni, ed infatti un uomo osa addentrarsi, talvolta anche da solo, nella foresta: il suo nome è Tremal-Naik, soprannominato il "Cacciatore della Jungla Nera"! Con pochi servi, il più fedele dei quali e' un Maratto di nome Kammamuri, e con un grosso cane ed una tigre addomesticata di nome Darma, va appunto a caccia tra le paludi. Una sera però,ecco che il suo sguardo è catturato dalla più bella fanciulla che avesse mai visto, quasi un'apparizione, tanto sembra irreale ai suoi occhi. Per molte altre sere ecco ritornare nello stesso posto la misteriosa fanciulla, e il giovane scopre pian piano di essersene innamorato; la curiosità lo spinge un giorno a rivolgerle la parola. Ada, ecco il nome della misteriosa fanciulla, nasconde una storia molto triste, un passato oscuro, in quanto da bambina era stata fatta prigioniera dai Thugs ed era diventata la sacerdotessa della loro terribile dea, Kalì, col nome di "Vergine della Pagoda d'Oriente"; tale sarebbe dovuta restare per la dea. Chiunque l'avesse amata o lei avesse amato, sarebbe stato ucciso immediatamente dai Thugs. Ma ciò poteva forse spaventare Tremal-Naik? No, affatto, ed ecco cominciare la sua lotta contro gli adoratori della dea maledetta...