三百多年前，新英格兰的塞伦镇上有两名少女出现痉挛、抽搐的症状，医师诊断却找不出任何病因。她们指控三名邻居妇女为女巫，对自己下蛊施咒。随后镇上其它女孩也开始出现相同症状，在教堂集会时无法克制疼痛而尖叫，对着旁人看不见的东西嘶吼。

一连串的女巫审判由此展开，并且从塞伦镇延烧到波士顿周遭的小镇。审判前后长达一年余，共有一百多人被捕入狱，遭受指控但没有被官方处置的人数更多。起先被控女巫者多半是离群索居的弱势女子，她们贫困、没有家世也没有太多朋友，完全符合一般人对“女巫”的刻板印象。但随着猎巫行动越演越烈，许多地方知名人士，甚至牧师、地主和医生也沦为指控对象。为求自保，女儿出卖母亲，邻居互相指责，到了审判之火熄灭的时候，已有十九人被处以绞刑，一名拒绝忏悔的老翁遭石块活活压死，还有更多人死在狱中。塞伦女巫审判事件，从此成为美国历史上最震慑人心的悲剧事件。

这个故事用第一人称的笔法，重现塞伦女巫审判的历史现场，叙事者是年仅十一岁的女孩莎拉。她的母亲不是别人，正是拒绝逃亡、勇敢面对不实指控，最后步上绞刑台，还被审判官称作“地狱女皇”的马莎·卡利尔（Martha Carrier）。

历史上的马莎被控与魔鬼为伍，逼迫邻人在恶魔的书上签字订约，诅咒邻人导致牲口暴毙，甚至在山岗上跳舞使野火转向，避开自家田地而烧光邻人的庄稼。她的个性独立，不轻易向权贵低头，因此惹来了难以相处的恶名，与村中居民也逐渐疏远。女巫事件前两年，天花袭击安多佛小镇，夺走十三条人命，其中马莎的亲属就占了七名，但大家还是把这起浩劫归罪到她头上。

到了小说家的笔下，马莎同样是个不顾世俗眼光，家人利益至上的女子。在小女儿的眼里，母亲个性严峻，甚至有些冷酷，她不像阿姨那样温柔慈爱，反而处处严加管束。然而随着时间过去，全家共同经历一个个苦难，她逐渐了解到母亲冰冷外表下的真心。在那恶劣的虚伪的世界里，她必须武装自己，才能保护家人。然而她热爱真理，挺身揭露谎言的信念，终要让她付出性命的代价。

在这场残酷的审判中，不仅马莎被监禁、刑求而后处死，她的三个儿子、一个女儿，也接连入狱，甚至被迫“供出”母亲的巫术恶行。在马莎被捕前夕，她把莎拉带到森林深处，告诉她：“等他们来抓你的时候，他们要你说什么，你就说什么，如此方能保命。”

母亲为真理而死，女儿因谎言而生。