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第一章 林丹汗像一朵花儿似的谢了
北元林丹汗跟皇太极骁勇斗狠，却轻轻地断送了自己的一条性命。察哈尔林丹汗倒下后，给皇太极的个人生活带来了一种人意山光的喜态，这便是庄妃姐姐海兰珠的入宫。
第二章 生若白霜，死若流星的海兰珠
海兰珠是皇太极生命中最重要的一位女人，曾经给皇太极带来了许多的欢笑。可是，宸妃和庄妃人生的走势却是红花易衰，绿叶常青的。宸妃海兰珠生的皇八子夭折，小庄妃布木布泰生的皇九子却健康地活了下来。由此，红颜薄命的宸妃海兰珠遽尔痛别人世，生命有时真的比露珠还脆弱啊。
第三章 崇祯时，昙花一现的国内大好战局
大明崇祯的国内军事也有过柳暗花明的明媚，当时，在对付高迎祥、李自成、张献忠等大股农民军的内线战场上，像洪承畴、卢象升、孙传庭这样的大腕军头俱是大明国引领风骚的军事高手。所以，大明进剿西北农民军的战事一度打得相当顺手。但是，崇祯在临门一脚的关键时刻，却换上了大而不当的熊文灿，这为大明朝的未来种下了致命的隐患。
第四章 于和战首鼠两端的崇祯政府
皇太极起先想在经济上壮大自己，于是向崇祯提出了议和。杨嗣昌顺势提出了“攘外必须先安内”的政治主张。可是，杨嗣昌的主张却在明朝的清议与浊流之间引发了一场血腥的政治内斗。这场政治斗争，虽然借了郑鄤的一颗血淋淋的人头，勉强把黄道周清议一派的气势压了下去。可是，崇祯再跟皇太极讨论明清和谈的议题时，便有一点首鼠两端了。
第五章 卢象升，一个死于理想的末路英雄
卢象升讲仁讲义、忠君爱国，他似乎天生就为一种阔大的理想而活着。而杨嗣昌在政治上，则使用一种亦正亦邪的武林路数。这两个人都是崇祯朝的忠臣。可是，他们对付外线的清军时，合作却相当不愉快。后来，鹰派的卢象升在主和派杨嗣昌的羁绊下，明知其不可为而勉强为之。卢象升成为了一个死于理想的末路英雄。
第六章 松锦之战，大明对大清的终极一战
崇祯十三年（1640年），大明朝有格调的军事人才是杨嗣昌、洪承畴二人。洪承畴在辽东战场上，与皇太极展开龙虎斗。松锦会战，洪承畴也曾有过一个明亮劲直的开局。可是，在崇祯朝廷的一味催战以及皇太极清军的凶悍逼抢之下，却以惨败收官了。这是明清军事史上一个根本性的转折点。
第七章 洪承畴拜倒在孝庄的石榴裙下
洪承畴、祖大寿最终束手就擒。洪承畴在庄妃的甘言美色诱导之下，最终叩头向皇太极请降。后来，孝庄太后曾经深有体会地讲过一句话：得洪承畴者，即赚得了后来南明的半壁江山。
第八章 蛤蚌相争，孝庄把儿子推上了皇帝宝座
皇太极遽然驾崩后，皇位的争夺主要围绕着多尔衮、豪格二人来展开。豪格的特点是勇猛有余，智谋不足。他虽为皇长子，却不能子以母贵。多尔衮则聪慧过人，善于自处。双方的形势剑拔弩张。可是，政治的底牌全面揭开之后，孝庄六岁的独子福临却意外地坐上了大清国皇帝的宝座，这真是有如神佑的一件美事哟！
第九章 多尔衮，忘不了她一低头的温柔
野史中，常常把孝庄与多尔衮男女间的一种好感，演绎到野火春风，这固然是不足信的。可是，许多人仍然相信孝庄与多尔衮之间应该有过“最是那一低头的温柔”。虽然，他们的开始似乎没有赶上东风融和的春好天气。只是，十数年的光阴恍然流去，有一种棹楫之声相闻的风月美感，还是浅浅地在彼此的心中留下了一个影子。
第十章 “倏忽萎死”的杨嗣昌
杨嗣昌是一位政治军事天分很高的能臣，杨嗣昌的“川东鸡笼中捉贼”之聚歼张献忠计谋真的是好的。只是，一支金玉其外、败絮其中的大明军队，它的窳败已经从底色中透了出来。如此，杨嗣昌的结局，便只能是“如紫花为犁所割，如山上水仙为牧人所践，倏忽萎死”。
第十一章 阁臣滥觞已极
自崇祯十四年（1641年）至崇祯十六年（1643年），朱由检连斫薛国观、周延儒两员当朝宰相。当时，薛国观、周延儒两人，尽管有这样那样的毛病，却曾经鞍前马后地、积极地为崇祯出过计谋。此后的国事维艰之际，朱由检再想让阁臣们帮着出主意，阁臣们脸上便摆出一种很“囧”的样子，半个字也不肯说。这样的局面，倘使薛国观重生，肯定要生气地说：“阁臣滥觞已极！”
第十二章 从小民壮大成敌国
崇祯十三年（1640年）秋冬，李自成向河南突围，在他的身后，迅速聚起了多达十数万人的饥民。于是，李自成发奇兵破了洛阳城，杀掉福王朱常洵。接着打响明末战争史上著名的三围开封。在这个过程中，李自成以开封城为诱饵，先后消灭了傅宗龙、汪乔年所率领的两支大明的生力军；朱仙镇大战，更把左良玉明军精锐打得落花流水。这样，李自成便一步步壮大成为大明国的头号敌人。
第十三章 李自成，一步之遥的帝王之梦
孙传庭是大明国对付李自成的最后一张王牌。孙传庭“柿园之役”，全军受重创。这以后，孙传庭再也不敢轻易出潼关邀战。可是，崇祯十六年（1643年）八月，孙传庭在朱由检的强力压迫下，再次冒险中原。孙传庭身死潼关，李自成在西安建立了一个唯我独尊的大顺政权。崇祯十七年（1644年）正月，李自成开始东征北京。大顺军一支疲惫之师遇上了朱由检的一座空城。结果是朱由检上吊，李自成进入北京城。历史的发展有时就是这样的诡异。
第十四章 跌倒的李自成，吃饱的多尔衮
李自成刚住进紫禁城，感觉是好的。可是，不久李自成做了两件没出息的事情：一件是侮辱死去的崇祯帝；另一件是对前明官员缙绅执行全面的“追赃助饷”清算政策。李自成的优势便一点点地流失了。吴三桂“冲冠一怒为红颜”，山海关一役，吴三桂与多尔衮联手，大顺军失去了全部的精锐。李自成一失足成千古恨。当时有一段民谣，概括了这段历史：“朱家麦面李家磨，做得一个大馍馍，送给隔壁赵二哥。”朱家是朱由检，李家是李自成，隔壁赵二哥指的就是多尔衮，白白便宜了打秋风的多尔衮。当然，这一场龙虎斗的所有运气，最后都归结在了孝庄太后那七岁的儿子顺治帝身上。
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