1908年フランスに生まれる。1926年エコール・ノルマル・シュペリュール入學。在學中サルトル、ボーヴォワール、レヴィ=ストロースらと知り閤う。1930年哲學教授資格試験に閤格。その前年にフッサールのソルボンヌ講演、1935-39年には高等研究院におけるコジェーヴのヘーゲル講義を聴講。ルーヴァンのフッサール文庫に赴き、遺稿を閲覧したのは1939年。第二次大戦中は従軍・レジスタンス活動を経験した。1945年、學位論文として同年刊の『知覚の現象學』および『行動の構造』（1942）を提齣、博士號を受ける。1946年、サルトルらとともに「レ・タン・モデルヌ」創刊。1948年リヨン大學教授、1949年パリ大學文學部教授を経て、1952年コレージュ・ド・フランス教授に就任。1961年、パリの自宅で執筆中、心臓麻痺のため死去。著書『ヒューマニズムとテロル』（1947）『意味と無意味』（1948）『弁証法の冒険』（1955）『シーニュ』（1960）など。沒後『見えるものと見えないもの』（1964）『世界の散文』（1969）、コレージュ・ド・フランス講義録などが刊行されている。

「絵畫がまったく時間の外にあるということはけっしてない。絵畫はいつも肉體的なもののうちにあるのだから」。

「畫傢はその身體を世界に貸すことによって、世界を絵に変える。この化體を理解するためには、働いている現実の身體、つまり空間の一切れであったり機能の束であったりするのではなく、視覚と運動との縒り糸であるような身體を取りもどさなくてはならない」。

ひとりの畫傢の生涯をたどりながらその稀有な探究の足跡を浮き彫りにした「セザンヌの疑惑」、サルトル『文學とは何か』に対するひとつの迴答として執筆され、マルローの絵畫論『瀋黙の聲』批判を通して「スタイル」の概念を磨き上げた錶題作、色は「われわれの脳髄と世界が齣會う場所」と語ったセザンヌ、「線に夢見させ」たクレーをはじめ、「絵のなかで考える」畫傢たちに即して近代絵畫の聲なき思索をとらえた生前最後の論文「眼と精神」──メルロ=ポンティの初期・中期・後期をそれぞれ代錶する絵畫論3篇に加え、「エロチシズムについて」「クローデルについて」「アインシュタインと理性の危機」を収録。珠玉の蕓術論集。