古希臘文藝理論由於其特有的本原性質和豐富的思想內涵，許多世紀以來一直受到國外學者的重視和係統、深入的研究。國內對古希臘文藝理論的介紹也比較多，柏拉圖的文藝思想及其理念論（一譯理式）、亞裏士多德的詩學及其陶冶說，已經普遍為學術界知曉，學者們著書立說時多有稱引。相比之下，人們對古羅馬文藝理論的重視就要少一些，瞭解得就要弱一些。人們瞭解得比較多的是賀拉斯及其《詩藝》。這裏有古羅馬文藝理論自身的原因，即其在許多方麵對古希臘文藝理論的依附性和對具體的實踐性的偏好，因而當人們要為某種文藝理論追本溯源或為某個文藝理論觀點引經據典時，自然首先想到的或者更多地想到的是古希臘文藝理論。這種情況影響到對古羅馬文藝理論的認識和介紹。然而，古羅馬文藝理論也有其自身的內涵，它的曆史價值不僅僅在於它存在過。它能曆盡滄桑而不朽，一直流傳到現在，並非是一種曆史誤會或一種偶然，這是由它自身的現實價值決定的，需要我們去認真體會和理解。正是齣於這種考慮，筆者近幾年來把古羅馬文藝理論作為自己的研究題目，為它花費瞭不少時間和精力，進行瞭一些探索。

古羅馬文藝理論包括一般文藝理論思想和各文體理論諸方麵。需要指齣的是，古羅馬特有的政治體製形態促成瞭演說的繁榮，使得演說辭成為古羅馬散文的一個重要組成部分。同樣，盡管演說理論（ｅｌｏｑｕｅｎｔｉｏ，希臘語通稱修辭學——ｒｈｅｔｏｒｉｃａ）有它自己的特殊性，特彆是構成演說理論的重要組成部分的許多修辭手段與言語的具體錶達有關，但就文藝理論範疇來說，它也成為古羅馬文藝理論的一個重要組成部分，並且往往直接影響到整個文藝理論和文學創作。本書對古羅馬文藝理論的介紹以時代為綫索，分階段敘述，著重介紹每個時代的重要文藝思想和代錶人物。書中在介紹每一個階段的文藝思想時，對與各個文藝理論發展時期相對應的曆史背景和文學發展也都作瞭一些概括性的介紹。這樣做，一方麵是為瞭便於對文藝理論進行介紹，同時也可使讀者對每一個階段的文藝理論與文學發展的關係有比較係統的瞭解。

文藝理論和文藝批評是兩個不同的概念，然而實際生活中往往又把它們交叉使用。理論自然以理性思維為主，但它同時必然包含批評或評論；批評自然也以評論為主，但它同時也離不開理論，並且也包含著理論的探索、歸納和總結。古代羅馬人是一個務實的民族，他們在文藝理論方麵的作為似乎更接近於後者。此外，本書仍隻是對古羅馬文藝批評思想史的簡略介紹和評述，這就是本書取名為“史綱”的原因。