俄國19世紀前半葉最優秀的諷刺作傢、諷刺文學流派的開拓者、批判現實主義文學的奠基人之他齣生於烏剋蘭一個地主傢庭，在彼得堡當過小公務員，薪俸微薄，生活拮據，這使他親身體驗瞭“小人物”的悲哀，也目睹瞭官僚們的荒淫無恥、貪髒枉法、腐敗墮落。

1831～1832年他的處女作《狄康卡近鄉夜話》問世。1835年，中篇小說集《米爾戈羅德》和《彼得堡的故事》的齣版給他帶來聲譽。《米爾戈羅德》收入四篇小說，其中《塔拉斯·布爾巴》是曆史題村，塑造瞭哥薩剋英雄布爾巴的形象，歌頌瞭民族解放鬥爭和人民愛國主義精神。《彼得堡的故事》取材當時現實生活，展示瞭生活在專製製度下“小人物”的悲劇，尤以《狂人日記》和《外套》最為突齣。《狂人日記》藝術構思獨特，齣現在讀者麵前的是狂人和狗的通訊、幾篇日記，形式荒誕。小說主人公是一個微不足道、安分守己的小公務員，受階級社會重重壓迫，處處被人侮辱蹂躪，最後被逼發瘋。《外套》寫地位卑微的小官吏唯一生存樂趣是渴望攢一點錢做一件外套。不料新外套剛上身便被人劫走。這件事反成笑料，主人公最後含恨死去。

1836年果戈理發錶瞭諷刺喜劇《欽差大臣》，它改變瞭當時俄國劇壇上充斥著從法國移植而來的思想淺薄、手法庸俗的鬧劇的局麵。《欽差大臣》描寫紈袴子弟赫列斯達可夫與人打賭輸得精光，正一籌莫展，從彼得堡途經外省某市，被誤認為“欽差大臣”，在當地官僚中引起恐慌，鬧齣許多笑話。果戈理用喜劇這麵鏡子照齣瞭當時社會達官顯貴們的醜惡原形，從而揭露瞭農奴製俄國社會的黑暗、腐朽和荒唐反動。

1842年果戈裏發錶長篇小說《死魂靈》。描寫“詭計多端”的投機傢乞乞科夫為瞭發財緻富想齣一套買空賣空、巧取豪奪的發財妙計，在Ｎ市及其周圍地主莊園賤價收購在農奴花名冊上尚未注銷的死農奴，並以移民為藉口，嚮國傢申請無主荒地，然後再將得到的土地和死農奴名單一同抵押給政府，從中漁利。作者通過乞乞科夫遍訪各地主莊園的過程，展示瞭俄羅斯外省地主肖像畫廊。通過對地主種種醜惡嘴臉的生動描寫。作者令人信服地錶明，俄國農奴製已到瞭氣息奄奄的垂死階段，客觀上反映齣它必然滅亡的規律，由於思想的局限。果戈裏並未指齣俄國的齣路在哪裏，但《死魂靈》以俄國“病態曆史”而震撼瞭整個俄羅斯。它的意義和價值，就在於對俄國封建農奴製度的無情揭露和批判，而其批判的深刻在俄國長篇小說中，果戈裏是第一人，所以《死魂靈》曆來被認為是19世紀俄國批判現實主義文學的奠基作品。

果戈裏後來長期僑居國外，脫離瞭國內先進文學界，思想發生瞭逆轉，轉而保護、贊美農奴製。他企圖續寫《死魂靈》第二部，終未成功。1852年他在病中將稿件付之一炬，不久辭世。