人物传记与重大事件相结合，百个专题叙述了从中国境内的人类起源到晚清的中国历史。 每个专题经过作者反复研讨、论证，连同创作前后历时八年，集中关注中国历史发展的关键节点，展示了中国历史的大线索、大波折、大趋势。

新的体例。 100个专题贯穿中国古代历史，打破了章节体 和编年体的窠臼。

新的史料。“中国”名称的由来——宅兹中国，龙山里耶秦简——揭秘秦国制度严密而有效运转，解密李世民登基——流落法国的敦煌文书《常何墓碑》。

新的观点。气候突变是中原成为中华文明核心的重要原因，人口压力是西汉灭亡的重要原因， 海军军备差导致忽必烈征日失败， 嘉靖皇帝称王阳明心学是歪理邪说。

新的评价。周公是中国历史上第一位重要的思想家，王莽是中国第一位社会主义者吗？隋炀帝功过——国强而民不富的隋王朝。

中国人民大学教授、百家讲坛嘉宾毛佩琦表示：“历史需要通俗解读，你不可能要求一个普通读者、观众去读大学的学报或学术期刊。这是少数人的事，但是怎么把少数人的研究成果传达给大众，需要有对这些研究成果的诠释。” 社科院五卷本《中国通史》是近期联结历史学术研究和大众阅读的佳作。 《中国通史》由中国社会科学院历史研究所所长卜宪群领衔创作，它的每一个时段都由本领域学有专长的学者撰著，是在艰深研究基础上的普及，一家三代可以共读无碍，长读长新。由专业文物摄影师拍摄的近千幅珍贵图片不少是初次与大众见面，增加了阅读的现场感。

社科院五卷本《中国通史》充分借鉴了其他通史著作的优点，并力图有所创新。在卷帙上更适合普通读者阅读；开创了专题式的综合体叙述中国历史的先例，从人物、事件等细节入手，采用人物传记与重大事件结合的方式，如周公摄政、诸葛亮治蜀、隋炀帝功过、王阳明心学等，并吸收了当代考古学和历史研究的最新成果，体现了新的观点、新的视角和新的评价。不为尊者讳，不给佞者泼污水，充分展示历史复杂性和多面性的魅力。如：

本书文物专家专门赴巴黎国家图书馆拍摄的、20 世纪初法国汉学家伯希和从敦煌掠走的敦煌文书《常何墓碑》残卷，它解密了李世民发动玄武门之变是早有预谋的。它不仅揭示了常何本人在玄武门之变中的作用，也把李世民此前通过他来收买禁军将领的隐情呈现在世人面前。

北宋靖康元年，宋钦宗召集百官商议是否割让河朔三镇，多数官员主张割让，主张不割者只有三十六人，其中之一就是时任太学正的秦桧。靖康之变中秦桧夫妇沦为金兵的俘虏，后来从金营逃回成为南宋最大的投降派。

由于王安石变法的失败，宋儒经世致用的热忱和追求“外王”的抱负遭遇了重大挫折。此后，宋儒主要注重于探究心性道德的“内圣”之学，致力于振兴和重构儒家伦理的本体价值。理学在道德理性和内部秩序的重构方面取得了长足进步，使传统儒学得以脱胎换骨，但民族精神却失去了汉、唐时代恢宏开拓的气象。从宋朝以后，宗法、贞节、孝道等观念大行其道，民族本位文化愈形强固，士人的追求和探索新知的创造力日渐迟钝。

跟屈原的《天问》类似，历史学者的问题意识贯穿始终： 周武王灭商战争是血流成河还是摧枯拉朽？ 为什么说没有周公中国文明将会是另一种精神状态？ 中国历史上第一次全民皆兵是什么时候开启的？ 一个被中原国家鄙弃的边陲小国秦国凭什么崛起？ 一个曾经的囚徒凭什么取代海昏侯刘贺做了皇帝？ 胡适称王莽是中国古代第一位社会主义者有何缘故？ 中国历史上惟一一个获得皇帝名号的宦官是谁？ “做人不能流芳百世也要遗臭万年”您以为是奸雄曹操说的吗？ 哪一位皇帝不但自己几十年不近女色，而且还让汉族僧人吃素戒酒戒色？ 中国历代第一个也是唯一一个到过西域的帝王是谁？ 哪一场胡人叛乱导致汉人开放自信的心态动摇？ 岳飞的真正死因是什么？ “金以儒亡”之说靠得住吗？ 忽必烈两次征日为什么会失败？ 明朝为什么会退出争霸世界的航海舞台？ 谁做成了连皇帝都做不了的天下第一等事？ 古代白银产量很低，遍及中国大地的白银是从哪里来的呢？ 中英鸦片战争后清朝为什么拒收西方世界赠送中国的高科技大礼？ 哪位大清志士做到了一件颠覆弱国无外交常理的大事？ 一纸诏书宣布两千多年的帝制结束之际，中国人心为什么格外地安静？ 这些问题不但正面回答了中国人对中国历史的诸多困惑和疑虑，同时从侧面提供了许多不寻常见但又对解释历史复杂性至关重要的材料和观点，引人深思。

与此同时，作者并不是封闭式地自说自话，而是十分开放地与既有学术成果和学术观点进行对话。李学勤、阎崇年、杜维明、毛佩琦、马勇、胡阿祥等近百名知名学者对重大历史进行了深入解读。如：

北京大学高等人文学院教授杜维明：周公制礼作乐深深地影响了中国。商朝时，世人信奉鬼神，事事占卜；直到周公制礼作乐，中国人的视野才更多地由神转向人、转向伦理、转向礼仪……中国从此真正地成为礼仪之邦。

南京大学历史系教授胡阿祥：六朝时代，是中国很讲究门第的时代，梁启超甚至说六朝是中国唯一的贵族时代，有了好的出身，可以平流进取、位至公卿。在这种氛围之下，出身于寒族的、地位很低的人，是很难出人头地的。可是，陈霸先为什么能脱颖而出呢？这与侯景之乱的历史背景有关。侯景之乱对江南地区造成的打击非常大，不仅仅是经济上的破坏，而且东晋以来迁到江南一带的很多世家大族，基本上都被毁灭掉了。

中国人民大学教授毛佩琦：我们怎么理解明成祖“耀兵异域，示中国富强”呢？明成祖交给郑和一封敕书，敕书中说，要把我的意图向普天下讲清楚。我的意图是：天之所覆、地之所载、日月照临、霜露所濡之处，人民老幼皆欲使其遂其生业。这是一个伟大的抱负，他想让普天下所有的人都过上好日子。

北京市社会科学院满学研究所研究员阎崇年：《清史稿》评价康熙皇帝之功，说“虽曰守成，实同开创”。“虽曰守成”，就是说他守住了原来祖先的事业，并且进行了巩固。“实同开创”怎么理解呢？譬如说疆域问题，历经太祖、太宗、世祖三朝（特别是入关后，顺治皇帝用了十八年），都没能解决这个问题。到康熙二十二年（1683 年），康熙皇帝把这个问题给解决了。

中国社会科学院近代史研究所研究员马勇：从 1842 年到 1860 年第二次鸦片战争，中国错过了十八年的发展机遇，没能主动向西方学习。中日两个国家都在 1860 年前后转身向西方学习，那么这两个国家学习西方最大的差别是什么呢？日本是全心全意地学习西方，脱亚入欧转型向西，彻底地学；中国呢，是经过鸦片战争打击之后，开放一点国门，象征性地学。因为中国是被打败之后学，所以就带有这样一种心态：“我学，就是要复仇的，‘师夷长技’我是要‘制夷’的。”这是中日两国在学习西方时最大的差别，并因此造成了中日之间的矛盾。这一矛盾在 1860 年之后慢慢凸显：中国是“一定要守住”的状态，日本则是“一定要走出去”的状态。