《何典》的作者是張南莊，主要生活在清代乾（隆）嘉（慶）年間的上海，他的生平無從查證，所知甚少。從光緒四年海上餐霞客寫的《跋》裏；我們略知張南莊的一些情況，如他‘中法歐陽（詢），詩宗範（成大）、陸（遊）”，名列當時上海十位“高纔不遇者”之冠。他還著有十餘部編年詩稿，隻可惜毀於戰火，沒有流傳下來；否則我們能夠從他的詩篇中，更多地瞭解有關他與《何典》的資料。《跋》中還說張南莊的兒子叫張春蕾，孫子叫張小蕃，海上餐霞客就是張小蕃的錶兄弟。

乾嘉年間，上海歸屬鬆江府管轄；鬆江自春鞦建城以來，由於地理環境和人文環境的原因，唐代已經成為富庶之地，中原、湘楚一帶有不少居民移至鬆江做生意、定居。元代鬆江棉紡織業譽滿天下，就是中原之花東海開的結果。經濟的繁榮帶來的是文化的高峰，元明清齣現瞭“雲間畫派”、“雲間書派”、書法“館閣體”等文化現象，齣現瞭趙孟�、陶宗儀、楊維楨、董其昌、陳繼儒、瀋度、張照等一大批文化名人。

《何典》裏大量的方言俚語，就齣自鬆江，但也夾雜著一部分江蘇南部和浙江東北部的方言（劉復發現其中有些方言齣自溫州），故我們推斷，張南莊可能客寓在鬆江，他的化名為“過路人”，也可證實這一點。從小說內容和細節描寫錶明；張南莊很熟悉鬆江一帶農村的生活，稱自己的住處為“罨頭軒”（放著魚網的小屋）。本人仔細地查閱過鬆江的誌書及上海的其他誌書，未找到張南莊的綫索。當年，劉復也為找張南莊煞費苦心。由於“南莊”是作者的號，不是名，給查詢增加瞭難度。看來，要確定張南莊其人其籍貫，尚有待新材料的發現。

《何典》是一部很奇特的中國古典小說，它采用瞭“幽默”的文體，在中國古典小說中彆具一格。小說通過“下界陰山”“鬼榖”中的“三傢村”土財主活鬼一傢兩代的不同遭遇，諷刺瞭閻羅王與妖魔鬼怪所在的陰曹地府的種種。它一反舊小說的“文人氣”，無章無典，無規無矩；滿目髒字卻不下流，油嘴滑舌卻很嚴肅。

由於小說的反傳統，作者又是個在野纔子，從嘉慶初年至光緒三年的七八十年間，小說一直沒有登上大雅之堂；也沒有人刻印過；光緒四年（一八七八年），纔有瞭上海《申報》館海上餐霞客寫《跋》的版本。

一九二六年五月，劉復（半農）在無意問得到瞭《何典》的舊版本，標點校注後準備齣版，並請魯迅作序。魯迅在五月二十五日連寫瞭《題記》和《為半農題記＜何典＞後，作》兩篇文章（前者收入《集外集拾遺》，後者收入《華蓋集續編》）。魯迅“很喜歡”“印成的樣本”，並認為《何典》“談鬼物正像人問，用新典一如古典”，“展示瞭活的人問相”，“在那時，敢於翻的人（張南莊）的魄力，可總要算是極大的瞭。”

《何典》齣版問世後風靡一時，跟魯迅的著力推薦有關；震驚中外的“三・一八’慘案發生，文化人在書齋裏坐不住瞭，《何典》開場白中的“放屁放屁，真正豈有此理！”成瞭對時政最好的注解；國民黨元老吳稚暉自稱《何典》是他做嬉笑怒罵文章的範本；同時，文壇的一些重要人物鬍適、周作人、林語堂等也不斷提到這本書。但也有一些“文人雅士”，他們責難《何典》“不入流”。

一九三二年，日本打算編印《世界幽默全集》，魯迅把《何典》作為中國的八種幽默作品之一，推薦給增田涉，並在五月二十二日緻增田涉信中說：《何典》一書“近來當作滑稽本；頗有名聲”。