伏尔泰（Voltaire，原名François-Marie Arouet），1694年11月21日出生在巴黎一个富裕的中产阶级家庭，父亲是一位法律公证人，母亲来自普瓦图省的一个贵族家庭。伏尔泰在三兄弟中排行最末。伏尔泰先后在巴黎耶稣会和路易大帝高中接受教育。伏尔泰非常聪明，3岁能够背诵文学名著，12岁能够作诗。在高中时代，伏尔泰便掌握了拉丁文和希腊文，后来更通晓意大利语、西班牙语和英语。1711年至1713年间攻读法律。投身文学之前，伏尔泰还为法国驻荷兰大使当过秘书。

伏尔泰的早期文学作品对王室及天主教会进行辛辣的讽刺，结果是多次的入狱及流亡。1717年，他因写讽刺诗影射宫廷的淫乱生活，被投入巴士底狱关押了11个月。在狱中，伏尔泰完成了他的第一部剧本《俄狄浦斯王》。这部作品中，他首次使用了“伏尔泰”作为笔名，这来自他在法国南部的故乡一座城堡的名字。出狱不久，剧本在巴黎上演，使他在文学界大露头角。1726年，伏尔泰因遭诬告再次入狱，出狱后，伏尔泰被驱逐出境，流亡英国。

伏尔泰在英国流亡期间（1726—1728年）对当地的政治、社会、宗教、科学等状况非常感兴趣。他详细考察了君主立宪的政治制度，深入研究了洛克的哲学著作和牛顿的科学成果，形成了反对封建专制主义的政治主张和自然神论的哲学观点。回国后，伏尔泰发表了《英国书信集》，宣扬英国革命后的成就，抨击法国的专制政体。书信集出版后即被查禁，巴黎法院下令逮捕作者。他逃至女友夏特莱侯爵夫人在西雷村的庄园，隐居14年，直至1749年夏特莱侯爵夫人逝世。这期间他一度被宫廷任命为史官，并于1746年当选为法兰西学院院士。

1750年，伏尔泰抱着对开明君主的幻想，应普鲁士国王弗里德里希二世的邀请来到柏林。他本想在政治上有所作为，但弗里德里希二世却把他当文学侍从看待。痛苦的经历使他决心不再与任何君王往来。他在居留柏林时期最重要的出版著作是《路易十四时代》。

1753年他离开柏林，寄居瑞士。

1760年起定居法国和瑞士边境的费尔奈庄园，与欧洲各国人士保持频繁的通信联系，并且积极参与社会活动，撰写大量小册子，揭露宗教迫害和专制政体下司法部门的黑暗。据统计，仅保存下来的伏尔泰的信件就有一万多封，和他通信的计七百人之多。他利用这种方式，跟通信者讨论各种社会问题，宣传他反专制反教会的启蒙思想。伏尔泰所作的不倦斗争，赢得了巨大的声誉，他的名字响彻整个欧洲的上空，不少社会名流慕名而来费尔奈求见。费尔奈成了欧洲舆论的中心，当时的进步人士尊称伏尔泰为“费尔奈教长。”其间，法国发生宗教上的派性斗争，造成大批逃亡者。伏尔泰在自己的庄园内，先后收留过上百户难民。他还多次打抱不平，替穷苦人伸张正义，平反冤案。影响最大的一次，莫过于卡拉事件。

在整个晚年，伏尔泰以更加旺盛的斗志从事大量的创作，先后为《百科全书》撰写了613条辞目，并于1764年汇编成册，以“哲学辞典”为题公开发表。此外，他还出版了《查第格》、《老实人》等哲理小说，历史著作《彼得大帝治下的俄罗斯史》和《论议会》等。

1778年2月为出席他的悲剧《伊雷娜》的首次公演返回到巴黎，整个巴黎为之疯狂。在巴黎，伏尔泰因过于激动，加之尿毒症发作，被迫卧床。1778年5月30日晚上11时，伏尔泰与世长辞。1791年，伏尔泰的骨骸被移葬巴黎先贤祠。

伏尔泰在哲学方面的代表作有《哲学辞典》、《形而上学论》、《牛顿哲学原理》等著作，其中最有影响的一本书是《哲学通信》被人称为“投向旧制度的第一颗炸弹”。

伏尔泰的历史著作有《查理十二史》、《路易十四时代》和《风俗论》等。

伏尔泰的文学作品中著名的有史诗《亨利亚德》、《奥尔良少女》，悲剧《欧第伯》，喜剧《放荡的儿子》等。但最有价值反而是不经意间写的哲理小说，主要有《老实人》、《查弟格》、《天真汉》等。