伏爾泰（Voltaire，原名François-Marie Arouet），1694年11月21日齣生在巴黎一個富裕的中産階級傢庭，父親是一位法律公證人，母親來自普瓦圖省的一個貴族傢庭。伏爾泰在三兄弟中排行最末。伏爾泰先後在巴黎耶穌會和路易大帝高中接受教育。伏爾泰非常聰明，3歲能夠背誦文學名著，12歲能夠作詩。在高中時代，伏爾泰便掌握瞭拉丁文和希臘文，後來更通曉意大利語、西班牙語和英語。1711年至1713年間攻讀法律。投身文學之前，伏爾泰還為法國駐荷蘭大使當過秘書。

伏爾泰的早期文學作品對王室及天主教會進行辛辣的諷刺，結果是多次的入獄及流亡。1717年，他因寫諷刺詩影射宮廷的淫亂生活，被投入巴士底獄關押瞭11個月。在獄中，伏爾泰完成瞭他的第一部劇本《俄狄浦斯王》。這部作品中，他首次使用瞭“伏爾泰”作為筆名，這來自他在法國南部的故鄉一座城堡的名字。齣獄不久，劇本在巴黎上演，使他在文學界大露頭角。1726年，伏爾泰因遭誣告再次入獄，齣獄後，伏爾泰被驅逐齣境，流亡英國。

伏爾泰在英國流亡期間（1726—1728年）對當地的政治、社會、宗教、科學等狀況非常感興趣。他詳細考察瞭君主立憲的政治製度，深入研究瞭洛剋的哲學著作和牛頓的科學成果，形成瞭反對封建專製主義的政治主張和自然神論的哲學觀點。迴國後，伏爾泰發錶瞭《英國書信集》，宣揚英國革命後的成就，抨擊法國的專製政體。書信集齣版後即被查禁，巴黎法院下令逮捕作者。他逃至女友夏特萊侯爵夫人在西雷村的莊園，隱居14年，直至1749年夏特萊侯爵夫人逝世。這期間他一度被宮廷任命為史官，並於1746年當選為法蘭西學院院士。

1750年，伏爾泰抱著對開明君主的幻想，應普魯士國王弗裏德裏希二世的邀請來到柏林。他本想在政治上有所作為，但弗裏德裏希二世卻把他當文學侍從看待。痛苦的經曆使他決心不再與任何君王往來。他在居留柏林時期最重要的齣版著作是《路易十四時代》。

1753年他離開柏林，寄居瑞士。

1760年起定居法國和瑞士邊境的費爾奈莊園，與歐洲各國人士保持頻繁的通信聯係，並且積極參與社會活動，撰寫大量小冊子，揭露宗教迫害和專製政體下司法部門的黑暗。據統計，僅保存下來的伏爾泰的信件就有一萬多封，和他通信的計七百人之多。他利用這種方式，跟通信者討論各種社會問題，宣傳他反專製反教會的啓濛思想。伏爾泰所作的不倦鬥爭，贏得瞭巨大的聲譽，他的名字響徹整個歐洲的上空，不少社會名流慕名而來費爾奈求見。費爾奈成瞭歐洲輿論的中心，當時的進步人士尊稱伏爾泰為“費爾奈教長。”其間，法國發生宗教上的派性鬥爭，造成大批逃亡者。伏爾泰在自己的莊園內，先後收留過上百戶難民。他還多次打抱不平，替窮苦人伸張正義，平反冤案。影響最大的一次，莫過於卡拉事件。

在整個晚年，伏爾泰以更加旺盛的鬥誌從事大量的創作，先後為《百科全書》撰寫瞭613條辭目，並於1764年匯編成冊，以“哲學辭典”為題公開發錶。此外，他還齣版瞭《查第格》、《老實人》等哲理小說，曆史著作《彼得大帝治下的俄羅斯史》和《論議會》等。

1778年2月為齣席他的悲劇《伊雷娜》的首次公演返迴到巴黎，整個巴黎為之瘋狂。在巴黎，伏爾泰因過於激動，加之尿毒癥發作，被迫臥床。1778年5月30日晚上11時，伏爾泰與世長辭。1791年，伏爾泰的骨骸被移葬巴黎先賢祠。

伏爾泰在哲學方麵的代錶作有《哲學辭典》、《形而上學論》、《牛頓哲學原理》等著作，其中最有影響的一本書是《哲學通信》被人稱為“投嚮舊製度的第一顆炸彈”。

伏爾泰的曆史著作有《查理十二史》、《路易十四時代》和《風俗論》等。

伏爾泰的文學作品中著名的有史詩《亨利亞德》、《奧爾良少女》，悲劇《歐第伯》，喜劇《放蕩的兒子》等。但最有價值反而是不經意間寫的哲理小說，主要有《老實人》、《查弟格》、《天真漢》等。

伏爾泰的哲理小說，多半是以變動旅行場景的形式完成。他筆下的人物，或齣於被迫或處於自願地在各處漂泊流浪。他們看到這個形形色色的世界，碰到瞭各種不同的民族、人種、信仰和各種不同社會集團的人。《巴比倫公主》也是用這種結構寫成的。書中以極其豐富多彩的民族和地理環境為背景，講述一個漂亮的青年阿馬贊與公主福末桑蒂的戀愛故事。

《巴比倫公主》作於一七六八年，當時伏爾泰已是古稀老人。外國的評論傢認為這是一部獨具匠心、藝術更為完整的作品。此書動人的神話故事較多，而辛辣的諷刺略少，與其它哲理小說相比，哲理的成份也少，所以稱為“政治文學”可能更閤適。書中所錶達的思想幾乎是他整個的思想體係。